“뇌와 척수에 중증의 선천성 결손을 지닌 아기가 태어나지 않도록 하기 위해서는 임신 전에 엽산(葉酸)과 함께 비타민B12도 충분히 섭취해야 할 것이다.”

미국 국립보건연구원(NIH) 산하 국립소아건강발육연구소(NICHHD)‧아일랜드 트리니티대학 의대 및 미국 국립인간게놈연구소(NHGRI) 공동연구팀이 미국 소아과학회가 발간하는 학술저널 ‘소아의학’誌(Pediatrics) 2일자 최신호에 발표한 논문의 요지이다.

이 논문의 제목은 ‘신경관 결손아 발생률이 높고 엽산 강화조치가 취해지지 않은 인구집단에서 산모의 비타민B12 수치와 신경관 결손아 발생의 상관성’.

연구를 총괄한 제임스 L. 밀스 박사는 “비타민B12 결핍이야말로 비타민B群의 일종에 속하는 엽산 결핍과는 별개로 또 하나의 신경관 결손아 출생 위험요인이라 할 수 있을 것”이라고 지적했다. 다시 말해 엽산과 함께 비타민B12를 충분히 섭취하면 신경관 결손아(이분척추증‧무뇌아) 출생률을 더욱 크게 끌어내릴 수 있으리라는 것이다.

참고로 엽산은 임신 전 섭취량 증가를 통해 신경관 결손아 출생률을 50~70% 정도까지 감소시킬 수 있는 것으로 알려져 있다.

비타민B12는 육류와 유제품, 달걀, 생선, 조개류 등에 다량 함유되어 있다. 또 염증성 대장질환 등을 앓고 있는 여성들의 경우 비타민B12를 충분히 흡수하는데 문제가 발생할 수 있다는 것이 전문가들의 지적이다.

한편 밀스 박사팀은 아일랜드에서 총 1,200명에 육박하는 여성들을 대상으로 평균 임신 15주 시점에서 혈액샘플을 채취해 비타민B12 수치를 측정하고, 출산 후 선천성 결손아 발생률을 집계하는 연구를 진행했었다.

그 결과 비타민B12 수치가 최하위 25%에 속했던 여성들의 경우 최상위 25%와 비교할 때 신경관 결손아 출생률이 5배나 높게 나타났음이 눈에 띄었다. 최하위 25%에 속했던 여성들의 비타민B12 수치는 250ng/L에 미치지 못하는 부류였다.

밀스 박사는 “여성들은 임신 이전에 비타민B12 수치가 300ng/L 이상이 되도록 해야 할 것”이라고 권고했다.