일본식 된장 낫토(納豆)에서 추출된 효소의 일종인 낫토키나제(nattokinase)가 알쯔하이머 발병과 관련이 있는 뇌 내부의 플라크 축적을 일부 예방할 수 있을 것임이 시사됐다.

즉, 낫토키나제가 알쯔하이머 환자들에게서 눈에 띄는 뇌내 아밀로이드 플라크 형성에 관여하는 아밀로이드 섬유체(amyloid fibrils)를 분해하는 작용을 나타낼 수 있음이 관찰되었다는 것.

타이완 중앙연구원 산하 생물학연구소 및 국립타이완대학교 공동연구팀은 ‘농업‧식품화학誌’(Journal of Agricultural and Food Chemistry) 1월호에 발표한 ‘고초균 낫토(Bacillus subtilis Natto))에서 추출된 낫토키나제의 아밀로이드 분해작용’ 논문을 통해 이 같이 밝혔다.

연구팀은 “낫토키나제가 안전하게 섭취할 수 있는 효소인 만큼 장차 아밀로이드 축적과 관련이 있는 질환들을 치료하는데 유용하게 활용될 수 있을 것으로 기대된다”고 피력했다.

이번 연구는 낫토키나제가 ‘A-베타-40 섬유체’(A-beta-40 fibrils)와 ‘인슐린 섬유체’(insulin fibrils), ‘프리온 펩타이드 섬유체’(prion peptide fibrils) 등 3가지 유형의 아밀로이드 섬유체들에 대해 나타내는 작용을 관찰하는데 초점이 맞춰진 가운데 진행됐다.

A-베타-40 섬유체는 알쯔하이머와 관련이 있으며, 인슐린 섬유체는 당뇨병의 제 합병증에 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 또 프리온 펩타이드 섬유체는 광우병과 같은 프리온 단백질 관련질환들의 발병원인으로 지목받아 왔다.

그런데 연구를 진행한 결과 낫토키나제가 이들 3가지 아밀로이드 섬유체들을 모두 분해할 수 있는 것으로 파악됐다.

연구를 총괄한 중앙연구원의 리타 P. Y. 첸 박사는 “낫토가 오랜 세월 동안 사람들에 의해 섭취되어 왔던 식품임을 상기할 때 이를 지속적으로 섭취하는 그룹을 대상으로 다양한 아밀로이드 관련질환들의 발생률에 미치는 영향을 파악하기 위한 대규모 역학조사에 착수할 가치가 충분해 보인다”고 결론지었다.