지난해 우리나라를 휩쓸었던 광우병 파동과는 맥락을 달리하는 얘기지만, 미국에서 확산되고 있는 채식주의자(vegetarian) 트렌드에 ‘연령파괴’ 현상이 눈에 띄기 시작해 관심을 모으고 있다.

‘윤리적인 식생활’에 일찍 눈을 뜬 어린이들이 육류를 멀리하는 대신 단백질을 섭취할 수 있는 대안들을 찾고 있기 때문.

이와 관련, 질병관리센터(CDC)가 최근 공개한 통계에 따르면 미국에서만 고기를 먹지 않는 채식주의자 어린이들의 숫자가 36만7,000여명에 이르는 것으로 추정되고 있다. 이 수치는 지난 2007년 CDC 산하 국립보건통계센터가 17세 이하의 소아 9,417명을 대상으로 집계한 건강 실태조사 결과를 근거로 산출된 것이다.

그렇다면 대략 200명당 1명 꼴로 어린이들조차 육류 섭취를 삼가고 있는 셈이다.

다만 어린이들이 육류를 섭취하지 않으려는 경향은 건강에 대한 관심에서 비롯된 것이 아니라 동물보호를 원하기 때문에 나타난 결과라는 분석이 따르고 있다.

또 상당수 전문가들은 “어린 나이 때부터 채식주의자가 될 경우 필수영양소들이 결핍될 수 있는 만큼  콩이나 견과류 등 대안식품들을 적극 섭취해야 할 것”이라며 한목소리를 내고 있는 것으로 알려지고 있다.

이 같은 전문가들의 권고는 우유나 치즈 등의 유제품조차 섭취를 멀리하는 순수 채식주의자들(vegans)의 경우 더욱 절실히 필요로 하는 대안이라는 지적이다.

한편 지난해 공개된 한 조사결과에 따르면 최근 미국에서는 자녀들에게 환경과 식품 안전성 등의 중요성에 대한 인식을 심어주기 위해 윤리적으로 생산된 식품을 구입하는 부모들이 날로 증가하고 있는 것으로 나타난 바 있다.