“견과류나 옥수수, 팝콘 등을 먹으면 대장 게실(憩室)에 합병증을 유발할 수 있다는 항간의 믿음은 잘못된 것으로 보인다.”

미국 워싱턴州 시애틀에 소재한 워싱턴대학 의대와 바보뷰 메디컬센터 공동연구팀이 ‘미국 의사회誌’(Journal of the American Medical Association) 8월호에 게재한 ‘견과류, 옥수수 및 팝콘 섭취와 대장 게실질환 발생의 상관성’ 보고서의 골자이다.

이와 관련, 게실염(憩室炎)은 섬유소가 적은 식습관이나 노화에 따른 대장 근육의 긴장완화 탓에 발생하는 대장질환으로 알려져 있다. 장 내용물이 줄어들면서 장 근육이 수축해 폐색을 일으키고 장벽에 압력이 생겨 출혈, 궤양, 장염 등이 나타나게 된다는 것이 전문가들의 설명이다.

한편 연구팀은 지난 1986년 당시 게실증이나 관련 합병증, 암, 염증성 대장질환 등을 앓지 않는 건강한 40~75세 사이의 남성 의료전문인 총 4만7,228명을 충원한 뒤 4년마다 식습관에 대한 설문조사, 2년마다 건강실태에 대한 설문조사를 각각 진행해 왔었다. 설문조사는 2004년까지 계속됐다.

그 결과 18년여에 걸친 추적조사에서 총 801건의 게실염과 383건의 게실 출혈 발생사례들이 파악됐다.

주목되는 것은 견과류를 최소한 주당 2회 이상 섭취한 그룹의 경우 월 1회 이하로 섭취했던 그룹에 비해 게실질환 발생률이 20% 낮게 나타난 대목. 게다가 이 수치는 팝콘을 빈번히 섭취했던 그룹의 경우 28%로 더욱 높은 수치를 보여 눈길을 끌었다.

아울러 옥수수 섭취와 게실염 발생의 상관성도 관찰되지 않았다.

연구를 총괄한 리사 L. 스트레이트 박사는 “아마도 견과류에 다량 함유되어 있는 각종 미네랄 성분들과 항염증 영양소들이 대장 내부에 긍정적인 영향을 미쳤기 때문일 것으로 사료된다”고 풀이했다. 팝콘 또한 영양소 함유 수준이 견과류에는 미치지 못하더라도 루테인 등의 항염증 미량영양소들을 함유하고 있어 예상치 못했던 영향이 관찰된 것으로 보인다고 덧붙였다.

결론적으로 대장 게실질환을 예방하기 위해 견과류나 옥수수, 팝콘 등의 섭취를 피해야 한다는 견해는 재고가 필요해 보인다고 스트레이트 박사는 강조했다.