가톨릭대학교 서울성모병원이 ‘무릎 골관절염 환자를 대상으로 유도만능줄기세포 유래 연골세포집합체 MIUChon(Minimal Injectable Unit Chondrospheroid)을 관절강 내 주사 투여하는 임상연구’를 시작한다.

이 연구는 최근 개최된 ‘2024년 제7차 첨단재생의료 및 첨단바이오의약품 심의위원회’에서 보건복지부 첨단재생의료 및 첨단바이오의약품 심의위원회와 식품의약품안전처의 적합 승인을 받았다.

이번 연구에는 가톨릭대학교 서울성모병원 류마티스내과 주지현 교수팀(가톨릭중앙의료원 기초의학사업추진단 첨단세포치료사업단장), 가톨릭대학교 의과대학 유도만능줄기세포 응용연구소 임예리 교수팀, ㈜입셀 남유준 박사팀이 공동으로 참여한다.

연구책임자인 주지현 교수는 “MIUChon은 기존에 없었던 형태의 첨단재생치료제라 임상연구 승인까지의 과정이 3년 이상 걸렸던 어렵고 힘든 여정이었다”며 “근본적인 치료법이 없어서 고통받고 있는 퇴행성 골관절염 환자에게 새로운 희망을 주는 치료제로 개발을 위해 최선을 다할 것”이라고 말했다.

유도만능줄기세포를 이용한 동종세포치료제 임상연구인 이번 연구는 다수의 연골세포를 3차원 형태로 배양한 원형 세포집합체인 ‘연골 스페로이드’를 수술이 아닌 주사 형태로 투여하는 세계 최초의 시도라는 점에서 의미가 크다. 유도만능줄기세포(iPSC, induced pluripotent stem cell)는 사람의 체세포에 역분화를 유도하는 유전자를 도입해 만든 줄기세포로, 배아줄기세포와 유사한 만능성과 분화 능력을 가진다.

이번 연구에서 개발된 MIUChon 치료제는 이러한 유도만능줄기세포로부터 주삿바늘을 통해 투여 가능한 크기의 3차원 연골세포 클러스터를 만들어, 골관절염 환자에게 수술 없이 관절강내로 주사로 투여한다. 이는 손상된 연골을 회복시켜 골관절염 환자에게 근본적인 치료법이 될 것으로 기대된다.

이번 임상연구는 유도만능줄기세포의 무제한 증식 능력을 활용해, 하나의 세포로 전 세계 모든 골관절염 환자에게 면역거부반응 없이 투여할 수 있는 치료제라는 점에서 큰 주목을 받고 있다고 연구팀은 설명했다. 기존 본인의 세포를 이용해 본인에게만 치료제로 사용하는 방식인 자가 세포치료제를 뛰어넘는 혁신적인 접근법이란 것.

서울성모병원 연구팀은 “올해 안에 임상연구를 시작해 MIUChon 치료제의 안전성과 유효성을 규명할 계획”이라며 “이번 연구를 통해 골관절염 치료의 새로운 패러다임을 제시하고, 향후 다양한 재생의료 분야에서의 응용 가능성을 넓혀갈 것”이라고 전했다.

한편 지난해 출범한 가톨릭중앙의료원 기초의학사업추진단(단장 민창기)이 이번 첨단세포치료제 개발에 많은 연구개발 비용과 실험기기 등의 인프라를 지원해 왔으며, 이러한 활동이 첨단재생세포치료제의 임상연구 허가의 결실을 맺는데 크게 이바지해 왔다.