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병원·의료

8년째 젊은과학자상 수상...이유 있었네

잘되는 집에는 무언가 특별한 것이 있다. 지난 2000년부터 올해까지 8년 연속 무려 총 11명의 미국암학회(AACR)에서 주관하는 '젊은과학자상' 수상자를 배출한 서울대약대 '발암기전 및 분자암예방 국가지정 연구실(지도교수 서영준)'에는 도대체 어떤 특별함이 숨어 있을까? 서영준 교수는 그 특별함은 다름아닌 "글로벌한 연구수행과 끊임 없는 세계 무대로의 진출을 통한 자신감 부여"라고 설명했다. <세계무대가 곧 나의 무대> "연구도 패션입니다. 유행에 너무 휩싸여 그때 마다 이리저리 휩쓸리는 것은 바람직하지 않겠지만 그렇다고 우물 안 개구리처럼 학문의 빠른 변화를 감지하지 못해서는 안 됩니다" 서 영준 교수는 "세계가 곧 나의 무대라는 생각으로 최소한 글로벌 스탠더드에 맞는 연구를 수행해야 국제학회에서 경쟁력을 가질 수 있다" 며 "이를 위해서 대학원생들과 연구원들도 가능한 해외학회 참여 기회를 많이 부여해 자신의 일을 검증을 받고, 그들로 하여금 자신들이 수행하는 연구가 결코 뒤쳐진 일이 아닌 바로 국제수준의 일이라는 자신감을 자연스럽게 심어준다"고 설명했다. 실제로 서 교수는 "머뭇거리는 동안에 우리가 생각하고 진행하던 것과 유사한 내용의 연구결과가 다른 학술지에 실렸을 때 실망과 허무감도 느낀 적이 있었다" 며 "이 역시 역으로 생각하면 우리의 연구가 그만큼 글로벌 스탠더드를 유지하고 있음을 반증하는 것으로 받아들이며 더욱 분발했다"고 말했다. <올바른 선택과 탁월한 집중> 서영준 교수를 주축으로 하는 연구실은 그동안 분자 암 예방이라는 한 영역에 포커스를 맞추고 식품, 약용식물 등의 천연물을 이용해 정상세포가 암세포로 가는 과정에 관여하는 연구만을 올인하며 고집스레 수행해 왔다. 이는 서영준 교수가 예일 대학에 조교수로 부임하면서 당시 미국 내에서 많은 관심을 끌던 안전한 화학물질을 이용한 암 예방, 즉 화학적 암 예방 (chemoprevention)에 관심을 가지면서 촉발됐다. 이후 1996년 귀국한 서 교수는 그동안 관심을 갖고 있던 화학적 암 예방제 탐색 및 그 기전 연구를 본격적으로 수행하기로 하고, 그 소재를 우리의 전통식품 및 생약 소재로 잡았다. 올해로 5번의 '젊은 과학자상'을 수상한 나혜경 박사는 "암 예방 물질을 음식에서 찾기 시작한 것은 누구나 쉽게 살수 있고 쉽게 접할 수 있기 때문" 이라며 "전혀 새로운 것보다는 기초 연구가 됐던 것을 타깃으로 하고 이에 대한 기전을 밝혀냄으로서 정확한 정보를 알려주는 것이 우리의 목적"이라고 말했다. 결국 세계적 흐름이 그렇듯 암도 치료보다는 예방을 통해 정복하겠다는 것. 이렇듯 암 예방이라는 하나의 목적을 위해 한눈팔지 않고 화학 암 예방 연구 분야에만 주력하며 수년간 국제학술지에 활발히 발표한 과정은 결국 이 분야 학계에서 지명도를 높이는 한편 외국학회에도 많이 초청돼 발표의 기회를 갖는 등의 세계적 결과를 낳았다. <자유로운 연구 분위기> 서 교수는 "연구 초기부터 자율적이고 능동적인 연구시스템이 좋은 연구결과를 낳을 수 있다는 신념을 가지고 있었다"며 "학생들이 다양한 의견을 직접 제기하며 토론하고 연구 할 수 있는 자유로운 분위기를 만드는데 많은 노력을 기울였다"고 말했다. 연구실은 팀제 연구를 기본으로 고참 박사과정, 신참 박사과정, 석사 등 구성원이 적절히 조화된 팀을 구성해 경륜에 따라 상호 협력하고 보완하며 일련의 연구 흐름을 형성하도록 했다. 이는 개인적으로는 연구의 흐름을 기반으로 한 팀 제 연구 시스템을 구축하여 학생들이 그 속에서 자유롭게 연구하고 그 내용을 체크하고 점검하며 스스로 방향을 바로잡아 나갈 수 있도록 하여 연구의 독립성과 창의성을 배가 시키는 시스템이다. 이 같은 노력은 곧 연구의 독립성과 창의성의 배가로 연결돼 학생들이나 연구원들이 스스로 연구를 하면서 관련 논문들을 찾아보는데도 소홀하지 않는 결과까지 자연스레 낳게 됐다. 서영준 교수는 앞으로 "암 예방, 특히 적극적 암 예방 전략의 하나로 인식되고 있는 화학암예방에 관한 연구가 우리나라에서도 암 정복 사업의 중요한 부분으로 자리매김하게 될 때까지 연구의 고삐를 늦추지 않겠다"는 굳은 각오를 밝혔다. '발암기전 및 분자 암 예방 국가지정 연구실'의 성공 비결은 누구 하나의 활약이 아닌 국제학회에 나가 열심히 연구의 동향과 흐름을 실험실 구성원들에게 정확히 소개하는데 노력을 아끼지 않고, 그들이 새로운 연구의 아이디어를 도출할 수 있도록 동기부여를 제공하는 멘토의 역할을 한 서영준 교수를 비롯해 서 교수와 학생들의 가교 역할을 멋지게 수행하는 나혜경 박사, 그리고 과학자라는 사명과 열정으로 청춘을 바치는 젊은 과학자들의 땀과 노력일 하나 됐기 때문이다.

임세호 2007.03.13

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