디엑스앤브이엑스는 자체 개발 중인 서바이빈(Survivin) 표적 mRNA 면역항암치료제를 차세대 항암 파이프라인으로 육성하는 한편, 핵산 안정화 플랫폼 ‘KRNA’의 글로벌 사업화를 추진한다고 21일 밝혔다.

mRNA 기술은 코로나19 백신을 통해 플랫폼 가능성이 확인된 이후 감염병 예방을 넘어 암 치료 영역으로 적용 범위를 넓히고 있다. mRNA를 이용해 종양 항원에 대한 면역반응을 유도하는 방식으로, 글로벌 제약·바이오기업들도 관련 연구개발을 확대하고 있다.

모더나와 머크가 공동 개발 중인 개인 맞춤형 mRNA 치료제 ‘인티스메란 오토진(V940·mRNA-4157)’이 대표적이다. 고위험 흑색종 환자를 대상으로 키트루다와 병용해 키트루다 단독요법 대비 재발 및 원격전이 위험을 낮추는 결과를 보이며 mRNA 기반 항암치료 가능성을 보여주고 있다.

디엑스앤브이엑스가 개발 중인 후보물질은 암세포에서 발현되는 단백질인 서바이빈을 표적으로 면역반응을 유도하는 방식이다. 개인별 신생항원을 발굴해 치료제를 설계하는 맞춤형 접근과는 다른 전략으로, 자체 mRNA 기술을 활용해 면역항암 파이프라인을 구축하고 있다.

회사는 이와 함께 핵산 안정화 플랫폼 KRNA의 사업화도 추진하고 있다. RNA는 수분과 열에 취약해 보관·운송 과정에서 분해될 수 있어 저온·초저온 콜드체인이 필요한 경우가 많다. mRNA 의약품의 적용 범위가 확대되면서 안정적인 보관과 운송 기술도 상용화의 주요 요소로 꼽히고 있다.

KRNA는 핵산 주변의 수분 환경을 제어해 RNA 분해 원인 중 하나인 가수분해를 억제하는 기술이다. 기존 mRNA의 염기서열을 변경하지 않고 보관 안정성을 높이는 방식으로, mRNA 백신과 RNA 치료제뿐 아니라 DNA 백신, 압타머 등 다양한 핵산 기반 의약품에 적용할 수 있다는 것이 회사 측 설명이다.

디엑스앤브이엑스에 따르면 KRNA를 적용한 LNP 봉입 전 mRNA는 섭씨 25도에서 최소 6개월, 액상 mRNA-LNP 제형은 최소 11주 동안 안정성을 유지했다. 회사는 이를 기반으로 핵산 의약품의 콜드체인 의존도를 낮추고 생산·보관·유통 단계에서의 활용 가능성을 확대할 계획이다.

정부 과제를 통한 기술 검증도 진행하고 있다. 디엑스앤브이엑스는 한국형 ARPA-H 국책과제인 ‘상온 초장기 비축 mRNA 백신 소재 및 대량생산 공정 기술 개발(STOREx)’에 공동연구기관으로 참여해 mRNA 핵산 무결성 검증을 맡고 있다.

글로벌 사업화도 추진 중이다. 회사는 해외 바이오기업과 백신 개발사, 공공보건기관 등을 대상으로 총 5건의 KRNA 물질이전계약(MTA)을 체결했다. 이 가운데 2건은 아르헨티나 백신기업과 남미 공공보건기관을 대상으로 한 계약이다. 각 기관의 기술평가가 완료되면 텀시트 협의와 기술이전 본계약 협상을 추진할 예정이다.

최근에는 포스코홀딩스 법무팀장(부사장) 출신 김영종 변호사를 각자대표이사 후보로 영입했다. 지식재산권과 지역별 사업권, 마일스톤, 로열티 등이 포함되는 글로벌 기술이전 협상 역량을 강화해 KRNA의 해외 파트너십 확대에 나선다는 방침이다.

디엑스앤브이엑스 관계자는 “mRNA 기술이 감염병 예방을 넘어 항암 치료로 확대되면서 치료제 개발뿐 아니라 생산과 보관, 유통을 아우르는 기술 경쟁력이 중요해지고 있다”며 “서바이빈 표적 mRNA 면역항암치료제 개발과 KRNA 플랫폼의 글로벌 사업화를 각각 추진해 mRNA 분야의 경쟁력을 확보할 계획”이라고 말했다.