흔히 단백질이라고 하면 남성들이 우람한 근육을 키우기 위해 섭취하는 보충제를 떠올리는 이들이 많다.

그런데 일반적인 식생활에 더해 단백질을 추가로 섭취할 수 있기를 원하는 소비자들 가운데 51%가 여성들인 것으로 나타났다는 조사결과가 나와 얼핏 놀라움이 앞서게 하고 있다.

영국 런던에 본사를 둔 글로벌 시장조사기관 유로모니터 인터내셔널은 23일 공개한 ‘패스포트 날리지 허브’(Passport knowledge hub) 자료를 통해 이 같이 밝혔다.

유로모니터 인터내셔널은 이처럼 여성 소비자들의 단백질 섭취욕구가 높아진 이유와 관련, 웰빙과 면역력에서 단백질의 역할에 대한 인식도가 부쩍 높아진 현실에서 찾아야 할 것이라고 풀이했다.

유로모니터 인터내셔널의 매튜 오스터 건강/뷰티/위생 인사이트 담당대표는 “전반적인 건강을 유지하는 데 단백질이 맡고 있는 역할의 중요성에 대한 소비자들의 인식도가 갈수록 높아짐에 따라 기능식품업계가 예방과 웰빙 위주로 괄목할 만한 변화가 나타나고 있는 현실을 목격하고 있다”고 말했다.

이 같은 변화는 다양한 소비자 그룹의 수요확대에 의해 촉발된 것이라고 오스터 대표는 설명했다.

여성들이 전통적인 피트니스 상관관계를 뛰어넘어 단백질의 유익성에 대한 이해도가 높아진 추세로부터 영향을 받고 있는 소비자 그룹에 포함되기에 이르렀다는 것이다.

유로모니터 인터내셔널에 따르면 인도의 단백질 보충제 시장에서 올들어 수요가 전년대비 14% 증가한 것으로 나타났다.

그 이유에 대해 유로모니터 인터내셔널은 채식주의 또는 엄격한 채식주의(vegan) 식생활을 이행하는 소비자들의 비율이 높은 까닭에 단백질 결핍 비율 또한 높게 나타나고 있기 때문이라고 분석했다.

미국에서도 인플레이션으로 인해 단백질을 섭취하는 데 소요되는 비용이 높아진 현실에 직면한 소비자들이 단백질 보충제로 눈을 돌리고 있다고 유로모니터 인터내셔널은 지적했다.

단적인 예로 미국에서 조류 인플루엔자의 확산으로 인해 달걀 가격이 천정부지로 급등했던 최근의 사례를 상기시켰다.

뒤이어 유로모니터는 여전히 단백질이 스포츠 뉴트리션 분야에서 가장 강력하게 어필하고 있다면서 한 예로 한국을 꼽았다.

헬스 문화와 일반적인 건강을 위한 수요가 동반상승함에 따라 단백질 섭취용 즉석음료 시장이 상승곡선을 이어가고 있다는 설명이다.

특히 유로모니터 인터내셔널은 소비자들의 섭취동기가 변화함에 따라 단백질이 전통적인 보충제 및 스포트 뉴트리션 식품 영역을 뛰어넘어 식‧음료 소비자 그룹으로 침투하고 있다고 강조했다.

스낵바(snack bars)와 식물성 대체식품 등의 포장식품 부문에서 단백질이 그리 생소하지 않은 가운데 최근들어 보충제 업계에서 단백질이 풍부하게 함유된 음료의 상승세가 돋보인다는 것이다.

구체적인 예로 유로모니터 인터내셔널은 네슬레가 고단백질 제품 ‘마일로 프로’(Milo Pro)와 미국의 글로벌 음료기업 큐리그 닥터 페퍼(Keurig Dr Pepper)가 선보인 단백질 소다 식품 ‘돈 퀴트’(Don’t Quit) 등 올들어 신규발매된 케이스들을 환기시켰다.

최근 돌풍을 일으키고 있는 비만 치료제인 글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1) 제제와 월경기 건강용 제품과 같이 성별에 따라 특화된 니즈에 부응하는 제품들에 대해서도 짚고 넘어갔다.

유로모니터 인터내셔널의 닉 스틴 소비자 건강담당 애널리스트는 “단백질 식품 업계가 성장을 지속함에 따라 소비자들의 건강 관심사에 부응하는 제품혁신을 통해 기회를 손에 쥘 수 있게 될 것”이라면서 “단백질 보충제는 최적의 건강을 얻기 위해 전통적인 식품을 보강하고자 할 때 필수적인 식품으로 자리매김하기에 이르렀다”고 결론지었다.