㈜알파홀딩스가 자회사 ㈜알파바이오랩스와 함께 미국 바이오기업 투자에 나섰다.

알파홀딩스는 13일 미국 대장암 치료제 개발회사 Viral Gene, Inc. 社(이하 ‘바이럴진’)의 100억 원 규모 유상증자에 참여하는 계약을 체결했다고 공시했다.

이 계약에 따라 알파홀딩스와 알파바이오랩스는 바이럴진의 신주 670만 주를 취득하게 된다. 지분율은 25.09%다. 증자 이후 알파홀딩스 등은 토마스제퍼슨유니버시티에셋매니지먼트와 펜라이프사이언스(각각 37.06%)에 이어 2대 주주로 올라선다.

알파홀딩스는 증자 이후 50억 원 규모의 주식 교환(SWAP)도 준비 중이다. 이에 따라 알파홀딩스의 바이럴진 지분율은 37.5%까지 높아져 최대주주가 될 전망이다.

바이럴진은 미국 토마스 제퍼슨 대학 연구팀에서 스핀오프 한 면역항암치료제 바이오 벤처회사다. 바이럴진은 FDA 임상1상이 완료된 차세대 표적항암제로 꼽히는 면역항암치료제(Ad5-hGCC-PADRE)를 보유한 회사로, 미국 토마스 제퍼슨 대학의 학회장이자 FDA 심사위원인 스코트 월드만  박사가 최고기술책임자로 재직 중이다.

스코트 월드만 박사는 대장암 등 종양학 분야의 저명한 학자로서 1990년대 후반 세계 최초로 대장 내의 GCC라는 호르몬(유전자)을 발견하였고, 대장이 아닌 다른 장기 및 소화기관(식도, 위, 췌장, 십이지장, 소장, 간, 폐 등)에서도 암세포와 결합된 GCC가 발견되는 현상을 연구해 대장에서 전이되는 암의 원인이 GCC라는 것을 발견하고 치료제 개발에 성공한 인물이다.

스코트 월드만 박사가 개발한 치료제는 GCC를 이용한 면역항암제로는 지난 2015년 11월 세계 최초로 미국 FDA 임상 1상을 통과했다. 특히 임상 1상과정에서 치료를 받은 환자들은 치료 이후 1년간 대장암의 전이가 전혀 발생하지 않는 결과를 도출했다. 이 면역항암치료제(Ad5-hGCC-PADRE)는 연내 하버드대학 등 유명 5개 병원을 통해 FDA 임상2상을 진행할 예정이다.

알파홀딩스 관계자는 “임상1상에서 치료받은 환자들의 대장암 전이가 전혀 일어나지 않았다는 점에서 높은 효능을 보이고 있다”며 “과거 다른 질환에서 아데노바이러스(Ad5)를 이용한 치료법이 FDA의 승인을 받은 선례가 있기 때문에 바이럴진의 치료제의 FDA 승인 가능성도 높다”고 밝혔다. 

이어 “대장암은 외과적 수술로 절제를 하더라도 대부분 주변 장기에 전이되는 특성 탓에 현재까지는 원발암(primary cancer)인 대장암과 전이암들을 모두 제거할 수 있는 항암제는 개발된 것이 없다”며 “바이럴진의 면역항암제는 시장성이 매우 큰 차세대 블록버스터 치료제가 될 것”이라고 덧붙였다.

한편 미국 생명공학전문지 피어스 바이오테크(Fierce Biotech)에 따르면 면역항암제는 2014년 이후 개발 단계에 있는 블록버스터 파이프라인의 1~3위를 차지할 정도로 성장이 기대되는 분야다. 실제, 나스닥에 상장된 면역항암제 회사인 카이트파마(Kite Pharma)와 주노테라퓨틱스(Juno Therapeutics)社의 경우 개발 중인 치료제가 임상 2상 중임에도 불구하고 시가총액이 수 조원에 달하는 등 가파른 성장에 기대를 모으고 있다.