네이처셀과 알바이오가 공동 운영하는 바이오스타줄기세포연구원(원장: 라정찬 박사)은 일본 내 협력병원인 니시하라클리닉이 일본 후생성으로부터 환자 자신의 지방줄기세포를 배양해 정맥 내 투여에 의한 ‘자가면역질환’ 줄기세포 치료 허가를 획득했다고 27일 밝혔다.

이번 허가는 한국 바이오스타 줄기세포연구원의 특허 받은 배양기술로 만든 환자 자신의 지방줄기세포를 정맥 내로 투여하는 것이 안전하며, 류마티스, 아토피, 다발성경화증 등 자가면역질환에 대한 치료 가능성에 대해 일본 정부로부터 인정받아 정식 허가를 받았다는 데 큰 으의가 있는 것으로 평가받고 있다.

2008년부터 자가지방줄기세포를 배양해 정맥 내 주사로 난치병을 치료하는 의술을 세계 최초로 실용화한 라정찬 박사팀은 혈관 내 투여에 적합한 줄기세포 제조방법등 94개의 관련특허와정맥투여 및 자가면역질환에 대한 10 여편의 논문을 등재했다.

특히 사람과 동물에 대한 자가지방줄기세포 정맥 내 투여 안전성을 확인한 바 있으며, 이 연구결과를 Stem Cell Development 논문에 게재했다.

자가면역질환은 우리 몸의 면역 세포가 스스로를 공격함으로써 일어나는 질병이다. 공격하는 부위와 정도에 따라 류마티스 관절염,아토피성 피부염 다발성경화증, 자가면역성 난청, 루푸스, 경피증, 베체트병 등 다양한 질병으로 나타나며 증상이 만성적으로 지속되어 결국 장기의 영구적인 손상을 초래하는 난치병이다. 약을 쓰고 치료해도 잘 낫지 않으며, 통증이 심해 스테로이드/비스테로이드성 소염제를 많이 사용하기 때문에 각종 부작용을 유발한다.

미국자가면역질환협회(AARDA)에 따르면 자가면역질환은 약 138 종류로 분류하고 있으며,미국 내자가면역질환자만 5,000만명에 이른다. 그 중 대다수가 난치성질환으로 아직까지 적절한 치료법이 없는 상황이다.

한국의 경우, 2015년 희귀난치성질환자 의료비지원사업 대상질환으로 분류되는 895개 대상 중에자가면역질환에 포함되는 대상은 총 145개로서 큰 비중을 차지하고 있다.

바이오스타 줄기세포연구원에 따르면 그 동안 400여명(약 3500회)의 국내외 자가면역질환 환자들이 자신의 성체 줄기세포로 해외에서 줄기세포 치료를 받았고, 실제 사람에서의 축적된 경험과 임상시험을 비롯한 특허 및 논문 등의 연구성과가 이번 허가를 받는데 주요하게 작용했다.

손목과 무릎 등의 심한 통증으로 스테로이드제인 코티손 복용량이 늘어나 약물 부작용까지 겪게 된 미국인 외과의사인 스탠리존스(미국 휴스턴, 외과 전문의)는 줄기세포를 투여 받은 후, 증상이 개선돼 이제 장시간의 수술도 집도할 수 있게 됐고 스테로이드와 면역억제제(methotrexate)를 완전히 끊게 됐다고 연구원은 설명했다.

연구원은 또 학교생활을 할 수 없을 만큼 가려움 증상과 고통이 심각하여 정상적인 활동이 힘들었던 국내 아토피 환자(19세, 여)는 총 9차례 줄기세포 투여 후, 차츰 증상이 호전되어가려움을 느끼지 않게 되었으며 현재는 거의 완치됐다고 주장했다.

환자 자신의 지방줄기세포를 배양해 정맥 내 투여를 통한 줄기세포 치료법 개발을 주도한 라정찬 박사는 “이번 허가를 통해 자가지방줄기세포의 정맥 내 투여에 대한 안전성을 일본정부로부터 공식 인정받아 기쁘다.”며 “이제 뜻있는 분들과 함께 자가면역질환으로 고통 받고 있는 전세계 환자들을 위해 좋은 일을 많이 할 수 있게 돼 감사한다.”고  밝혔다.