<연재를 시작하며>
깨끗하고 건강한 피부는 동서고금을 막론하고 모든 이가 바라는 것이다. 여성에게는 맑게 빛나는 피부과 권력이라고까지 하니 이제는 Skin Divide(피부로 계층이 구분되는 것)를 논하게 된 세상이다. 그런데 우리는 피부에 대해 얼마나 정확하게 알고 있는가? 피부에 대한 기초적인 상식, 도시화와 서구화가 진행됨에 따라 많은 이가 겪고 있는 아토피성 피부, 잘못 쓰면 안되지만 잘만 쓰면 도움이 되는 스테로이드 등 피부에 대한 정보가 필요한 시점이다. 이번 호부터 이러한 피부에 대한 정보를 전달하기 위해 ‘박병덕의 피부 이야기’를 게재한다. 

최근 생활 습관의 급격한 서구화, 환경 오염 등으로 인해 아토피 피부염 환자가 급격하게 증가하고 있다. 아토피 피부염은 생명을 위협하는 질환은 아니지만, 환자의 삶의 질을 악화시킨다는 점에서 매우 심각한 질환이라고 할 수 있다.

특히, 아토피 질환은 일반적으로 영, 유아에서 많이 발생하고 있어, 환자뿐 아니라 보호자의 삶의 질 또한 매우 심각하게 훼손된다. 아토피 피부염의 발생 원인이나 악화 요인에 대해서는 많은 이론이 제기되고 있으며, 각각의 원인을 제거하거나 억제하는 다양한 치료 방법들이 사용되고 있다.

그러나, 최근 아토피 피부염의 원인으로 가장 중요하게 제시되고 있는 것으로는 크게 “피부장벽 기능의 손상”과 “생체 면역기능의 불균형”을 들 수 있다. 특히, 과거 아토피 피부염의 원인을 생체 내의 면역 기능의 불균형으로 인한 과잉 면역 반응, 염증 반응의 발생 등으로 여겼던 데 비하여, 최근에는 피부가 지니고 있는 피부장벽 기능이 손상되고, 이의 회복이 정상적으로 나타나지 않는 것이 중요한 원인으로 제시되고 있다.

피부는 인체의 생존에 있어 가장 중요한 기능 중 하나인 장벽 기능을 수행하는 기관이다. 특히, 인체 내부의 수분이 외부로 빠져나가지 못하게 하거나, 외부의 자극원이나 미생물이 인체 내부로 침입하지 못하게 하는 표피 투과 장벽은 피부의 다양한 기능 중에서도 가장 중요한 기능이라 할 수 있다.

이러한 장벽 기능은 주로 피부의 가장 바깥층에 존재하는 각질층에 의해 수행되며, 특히 각질층 내부에 존재하는 각질세포간 지질에 의해 나타나게 된다. 피부 각질층에는 세라마이드, 콜레스테롤, 자유지방산 등의 지질 성분이 존재하는데, 특히 세라마이드가 감소되면 피부 장벽 기능이 손상을 받게 된다.

아토피 피부염 환자에서는 다양한 원인으로 인해 피부의 장벽 기능이 손상되어 있는 것으로 알려져 있으나, 특히 각질세포간 지질, 그 중에서도 세라마이드에 이상이 생기는 것이 중요한 원인 중 하나로 알려져 있다.

이렇게 피부의 장벽 기능이 손상되면, 내부의 수분이 과도하게 빠져나가게 되어 피부 건조증 등이 유발되고, 특히 외부의 자극원 등이 쉽게 피부 속으로 침투하게 되어 염증이나 가려움증이 악화되게 된다. 이렇게 악화된 염증이나 가려움증으로 인해 또 다시 피부장벽이 손상을 받게 되는 악순환이 나타나게 되는 것이 아토피 피부염의 치료를 어렵게 하는 요인이라 할 수 있다.

최근 이러한 연구 결과를 토대로 각질층 내부에 존재하는 세라마이드와 유사한 기능을 수행할 수 있는 다양한 유사세라마이드가 개발되어 사용되고 있으며, 특히 각질층과 유사한 구조를 나타내는 보습제가 아토피 피부염 환자의 피부장벽에 도움을 줄 수 있는 것으로 보고되고 있다.

따라서, 피부의 장벽 기능을 복원하고, 회복을 촉진할 수 있는 효능을 지닌 보습제를 적절히 사용하고, 피부에 자극이 될 수 있는 다양한 요인을 가능한 한 피하는 것이 아토피 피부염의 관리 및 치료에 있어 가장 중요한 점이라 할 수 있다.

   박병덕 네오팜 대표.

 - 서울대 공업화학 학사

 - 서울대 대학원 공업화학 석사ㆍ박사

 - 애경산업 중앙연구소 기초소재연구부 부장

 - 現 네오팜 대표이사, 네오팜 중앙연구소 소장