얼마 전 스페인에서 시행된 안면 전층 동종이식 수술과 그 임상 결과가 발표되면서, 재건성형외과 영역에서 하나의 이정표가 다시 한 번 세워졌다.

심각한 화상, 외상, 종양 절제 후와 같이 얼굴 피부와 연부조직이 광범위하게 손상된 환자에서 기존의 국소피판, 유리피판, 조직확장술만으로는 기능적·심미적 한계에 부딪히는 경우가 적지 않다.

이러한 상황에서 안면 전체의 연부조직을 하나의 복합 조직으로 이식하는 안면 전층 동종이식은, 말 그대로 재건의학의 최후 보루이자 첨단 의료기술이 총동원되는 종합 치료법이라 할 수 있다.

공여자로부터 떼어낸 조직은 빨리 혈액순환이 되어야 살아난다
안면 이식은 단순히 피부를 덮는 수술이 아니다. 피부, 피하조직, 근육, 신경, 혈관이 하나의 단위로 이식되는 ‘복합 조직 이식(Vascularized Composite Allotransplantation)’이며, 수술의 성패는 미세혈관 문합과 신경 재건에서 이미 절반 이상이 결정된다.

가장 먼저 이루어져야 할 단계는 혈류의 재개이다. 일단 공여자로부터 떼어낸 조직은 모든 혈류와 산소 공급이 중단되어 있으므로, 빠른 시간 내에 혈액 공급이 이루어지지 않으면 곧 괴사하게 된다. 이 시간을 연장하기 위해 조직을 얼음물 속에 보관하는데, 이는 조직의 대사를 줄여 생존 시간을 최대한 늘리기 위한 목적이다.

일반적으로 안면정맥과 안면동맥, 혹은 외경동맥 계열을 좌우 각각 최소 한 쌍씩 연결하여 총 네 개 이상의 주요 혈관 문합이 필요하다. 보통 정맥을 먼저 연결한 뒤 동맥을 문합하며, 이로써 문합된 동·정맥을 통해 즉각적인 혈액순환이 이루어진다.

정맥 문합은 매우 중요하다. 배출(drainage)이 부족할 경우 이식 조직은 단시간 내에 부종과 울혈로 치명적인 손상을 입게 되므로, 혈류를 공급하는 동맥만큼이나 정맥 문합 또한 중요하다.

혈류가 통하면 일단 조직은 생명을 찾은 것이다.

혈관이 안정적으로 연결된 이후에는 원활한 영양분과 산소 공급이 이루어지며 정상적인 조직 대사가 가능해진다. 이식된 조직을 일정 부분 고정한 뒤 신경 재건이 뒤따를 수 있다.

환자의 상태가 피부나 연부조직 재건만을 필요로 하는 경우에는 신경 문합이 필수적이지 않을 수도 있다. 그러나 근육 손상이 동반되어 특정 근육까지 함께 이식해야 하는 경우에는 훨씬 더 어렵고 많은 시간이 필요한 과정이 된다.

근육이나 그에 부착된 신경 조직은 박리가 쉽지 않고 생존 가능 시간도 짧다. 정확한 위치와 조직을 찾아 근육과 신경을 연결하는 과정은 매우 고난도의 수술 과정이다. 이러한 시술 후에는 단순한 회복을 넘어, 수개월에서 수년에 걸친 신경 재생 과정을 통해 점진적인 회복이 이루어진다.

탄력이 없는 조직은 처지기 쉽다
사람의 얼굴 피부는 복부 피부와 다르다. 복부 피부는 상대적으로 늘어지고 접히는 특성이 있지만, 얼굴 피부에는 유지인대가 존재해 골격에 밀착되어 있다.

이식된 연부조직은 본래의 탄력과 지지 구조가 부족하고 유지인대가 없기 때문에, 안면 골격에 대한 고정 과정이 매우 중요하다.

상악골, 하악골, 관골 부위의 골막이나 심부 근막에 정확히 고정함으로써 얼굴의 처짐을 방지하고 장기적인 형태 유지를 도모해야 한다. 이는 단순한 봉합이 아니라, 얼굴이라는 입체 구조를 다시 설계하는 작업에 가깝다.

조직을 이식하는 것은 하드웨어, 이를 통제하는 면역은 소프트웨어
최신의 술기를 통해 조직을 이식했다 하더라도, 이는 구조적·해부학적 복원을 의미할 뿐 아직 완전한 ‘내 조직’이 된 것은 아니다. 염색체와 면역체계가 다르기 때문에 이식 조직은 이종 단백질로 인식되어 강한 면역 반응과 거부 반응을 일으킬 수 있다.

따라서 면역학적 문제는 시술 결과의 지속성과 기능 유지를 위해 수술 전부터 수술 이후까지 가장 큰 장벽이 된다.
복강 내 장기 이식과 달리 피부는 항원성이 매우 강한 조직으로, 타인의 조직(allograft)이나 이종 조직(xenograft)을 쉽게 받아들이지 않는다. 이로 인해 수술 후에는 강력한 면역억제 치료가 필요하며, 이는 평생 지속되어야 한다. 급성 거부 반응뿐 아니라 만성 거부 반응, 감염, 악성 종양 발생 위험까지 고려해야 하므로 면역과 전문의와의 긴밀한 협진은 선택이 아닌 필수이다. 면역억제의 강도와 부작용 사이에서 최적의 균형점을 찾는 과정 역시 치료의 일부라 할 수 있다.

회복되어 사회로 나아갈 수 있기를
기능 회복은 어느 정도 가능할까. 보고된 사례들을 보면 입술의 움직임, 발음, 음식 섭취 기능은 수술 후 1~2년에 걸쳐 점진적으로 회복되는 경우가 많다.

완벽한 정상 기능을 기대하기는 어렵지만, 빨대 사용이나 부드러운 음식 섭취, 기본적인 발음이 가능해지는 수준만으로도 환자의 삶의 질은 극적으로 향상된다.

여기에 더해 사회적 시선으로부터의 해방, 즉 ‘대외기피증’의 완화는 수치로 환산하기 어려운 매우 큰 치료 효과라 할 수 있다.

안면 전층 동종이식은 한 명의 환자를 위해 성형외과, 구강악안면외과, 이비인후과, 마취과, 면역과, 정신건강의학과, 재활의학과 등 수많은 전문 인력이 장기간 협력해야만 가능한 시술이다.

심각한 손상으로 외모와 기능, 그리고 사회적 삶까지 잃어버린 환자에게, 그리고 의료진에게도 안면 이식은 아직 희귀하고 위험 부담이 큰 치료 방법이다.

그러나 동시에, 이들에게 안면 이식은 실낱같은 희망이자 다시 사회로 돌아갈 수 있는 문이 될 수도 있다.
안면 전층 동종이식은 종합적인 첨단 의학 지식이 집약된 치료 방법이며, 현대 의학이 인간의 존엄성과 삶의 질을 어디까지 회복시킬 수 있는지를 묻는 도전이라 할 수 있을 것이다.