▲ 덕성여자대학교 명예교수/한국사진작가협회회원 권 순 경

아직 얼음이 채 녹지 않은 3월 초에 서둘러 꽃을 피우는 복수초와 노루귀가 사라질 무렵 나뭇잎이 돋아나기 전인 4월에 들어서면서 산괴불주머니가 바통을 이어받아 얼레지와 현호색과 어울려 꽃을 피우기 시작한다.

줄기가 위를 향하여 곧게 뻗어있고 여러 개의 개체가 군락을 이루어 자라며 잎은 두 세 차례 반복하여 잘게 갈라져 깃털 모양을 하고 있다. 줄기 끝에 15~20송이의 노란색 꽃이 이삭 모양으로 피어서 6월 까지 비교적 오랜 동안 지속된다.

꽃은 전체적으로 원통 모양으로 한 쪽은 물고기 입처럼 아래위로 벌어져 있고 반대쪽은 끝이 막혀서 꿀이 들어있으며 이를 거(距)라 한다. 이런 모양의 꽃을 입술모양(순형, 脣形)꽃이라 부르며 원통 중간에 꽃줄기가 달린다.

꽃잎은 4개, 수술은 6개인데 이 수술 각각이 다시 2개로 갈라진다. 같은 시기에 꽃을 피우는 동속 식물로 현호색이 있는데 꽃 모양이 아주 비슷해서 초보자들이 혼동하는 경우가 있지만 꽃의 모양만 닮았을 뿐 다른 부분은 차이가 많다. 꽃의 색이 벽자색이고 산괴불주머나에 비해서 전체적으로 몸집이 작은 가냘 푼 모습으로 잎 모양이 둥글고 뿌리는 덩이줄기다.

괴불주머니는 옛날 어린이들이나 부녀자들이 삼재(三災)의 재앙을 막기 위하여 마스코트로 허리춤에 차고 다니던 자그마한 노리개를 말하는데 색 헝겊에 솜을 넣고 여러 가지 모양의 수를 놓아 예쁘게 만들어진 작은 주머니다. 산에 사는 괴불주머니라 해서 산괴불주머니가 된 것이다.

자주색 꽃을 피우는 것을 자주괴불주머니라고 한다. 학명의 속명인 코리달리스(Corydalis)는 라틴어로 ‘종달새의 관모(冠毛)’를 뜻하는데 꽃 모양이 종달새의 머리 깃을 닮았다고 해서 부친 이름이고 종명 스페시오사(speciosa)는 ‘빼어나게 아름답다’는 뜻의 라틴어이다. 학명을 풀이하면 ‘종달새의 머리 깃을 닮은 매우 아름다운 꽃‘이라고 할 수 있다.

한방에서 식물과 뿌리 말린 것을 국화황련(菊花黃蓮)이라고 하고 타박상이나 종기와 같은 피부질환에 외용제로 사용했다. 특히 자주괴불주머니 건조한 것을 자화어정초(紫花瘀精草)라 하여 약효가 더 좋은 것으로 평가받고 있다.

지방에 따라서는 산괴불주머니의 어린 순을 나물로 먹기도 하는데 유독성분이 있음으로 먹어서는 안 된다. 특히 현호색과 혼동하여 나물로 먹고 심한 설사와 복통으로 고생하는 사례가 적지 않게 발생한다.

농촌에서 자신의 식물에 관한 지식을 과신한 나머지 잘 알지도 못하는 식물을 나물로 착각하고 식용함으로서 독초중독이 발생하는 일이 적지 않게 발생한다. 자칭 전문가 연 하는 사람들의 말만 믿고 잘 알지도 못하는 야생초를 산나물로 수집하여 식용하는 일은 절대로 삼가야 한다.

특히 봄철에 어린 싹이 돋아 날 때는 전문가들도 구분이 힘든 식물이 많음으로 주의를 요한다. 알칼로이드 성분으로 팔리딘(pallidine)과 프로토핀(protopine)이 알려져 있다.