▲ 권순경 (덕성여대 약대 명예교수 / 한국사진작가협회 회원)

7-8월 한 여름에 종 모양의 아담한 꽃을 피우는 만삼은 낮은 산이나 주변 숲에서는 볼 수 없고 강원도 이북 깊은 산 속에서나 만날 수 있는 비교적 희귀한 식물에 속한다. 언 듯 보기에는 더덕과 너무나 흡사해서 더덕으로 오인하기 쉽다. 그러나 자세히 관찰해 보면 차이점 또한 많다.

만삼은 더덕과 마찬가지로 초롱꽃과에 속하는 여러해살이식물로서 덩굴성임으로 작은 나뭇가지나 풀줄기를 타고 감으면서 올라간다. 1.5-2 m 정도 자라며 줄기 끝이나 잎겨드랑이에 연한 녹색을 띤 종 모양의 꽃이 한 송이씩 밑을 향해 달린다. 꽃 잎 끝이 5장으로 갈라져서 뒤로 약간 말린다. 꽃이 아래로 향하고 있어서 잘 보이지 않지만 수술은 5개이고 암술은 하나이다. 만삼과 더덕의 꽃을 비교해 보면 겉모습은 모양이나 크기가 비슷하지만 꽃잎 안쪽을 살펴보면 더덕은 꽃잎 안쪽에 짙은 갈색반점이 있지만 만삼은 반점이 없다.

더덕은 잎과 줄기 그리고 꽃에서 짙은 향기가 나지만 만삼은 이러한 향기가 없다. 또한 만삼은 식물 전체에 털이 나 있지만 더덕에는 이러한 털이 없다. 두 식물의 잎도 매우 흡사하다. 계란 모양의 작은 잎 4장이 맞붙어서 십자모양을 이루고 있다. 잎이나 줄기를 자르면 흰 유액이 나온다. 만삼의 뿌리도 도라지와 비슷하고 식용할 수 있으나 더덕의 뿌리처럼 향기는 없다. 잘 알려져 있지만 더덕의 뿌리는 향기와 맛을 지닌 고급 산나물이다. 그래서 더덕은 밭에 인공적으로 많이 재배한다.

덩굴식물은 줄기에 강도가 약해서 혼자 버티고 설 수가 없어서 반드시 주변에 지지대가 필요하다. 주로 주변에 풀대나 작은 나무줄기를 타고 올라간다. 덩굴식물의 줄기가 지지대를 감을 때 오른쪽으로 감거나 또는 왼쪽으로 감고 올라가며 식물에 따라 다르다. 밭이나 주변 숲에서 쉽게 볼 수 있는 인동초나 메꽃도 덩굴성 식물인데 인동초는 왼쪽으로 그리고 메꽃은 오른쪽으로 감고 올라간다. 만삼은 메꽃처럼 오른 쪽으로 감는다. 자연에 존재하는 모든 나선형(helix)에는  2 종류가 존재하며 유전자 DNA의 이중나선도 오른쪽으로 감긴다.

갈등(葛藤)이라는 말의 한자어를 보면 칡덩굴의 뜻을 가진 갈(葛)과 등나무 등(藤)자를 쓴다. 왜 갈등이라는 말에 칡덩굴과 등나무가 등장하는 것일까 ? 이 두 식물을 자세히 관찰해 보면 깊은 뜻이 있음을 알 수 있다. 두 식물 모두 다른 나무를 감고 올라가는 덩굴성 식물이다. 칡덩굴은 오른쪽으로 감고 올라가고 등나무는 왼쪽으로 감고 올라간다. 이 두 식물이 이웃에서 자란다고 가정하면 어떤 일이 벌어질까 ? 서로 뒤엉켜서 따로따로 분리하는 것이 불가능하다는 것을 쉽게 알 수 있다. 그래서 갈등이라는 단어는 사회생활 속에서 견해나 이해의 차이로 사람들 사이에 빚어지는 충돌 또는 불화 즉 마찰관계를 나타낸다. 이 단어가 언제 도입되었는지는 알 수 없으나 먼 옛날 사람들도 식물의 이러한 특성을 관찰을 통해서 터득했기에 이러한 말을 만든 것이 아닐까 ?

만삼(蔓蔘)의 식물명은 뿌리 모양에서 비롯되었다. 한자의 뜻에서 알 수 있듯이 뿌리가 도라지나 인삼 모양을 하고 있어서 얻은 한자명을 그대로 사용하고 있고 한방에서도 역시 만삼이라고 한다. 만삼의 학명에서 속명은 코도노푸시스(codonopsis)이다. ‘codon’은 ‘종’이라는 뜻이고 ‘opsis’는 ‘닮았다’는 뜻이다. 학명에서는 꽃 모양을 그대로 반영한 것임을 알 수 있다. 초롱과 식물에는 만삼과 더덕 이외에 소경불알이라는 식물이 있다. 이 식물도 전체 모습이 비슷하나 꽃의 크기가 약간 작을 뿐이다. 초롱꽃과 식물은 서양에는 없고 주로 아세아 지역에 분포되어 있다. 성분으로 알려진 것으로 스피나스테롤(spinasterol)과 탁사세롤(taxaxerol)이 있고 한방에서는 가래 삭이는 거담제(祛痰劑)로 사용된다.