▲ 덕성여대 약대 명예교수, 한국사진작가협회회원 권순경

복수초나 노루귀보다는 조금 늦지만 아직 잔설이 남아있는 4월 전후로 산중턱 개울가나 물 끼가 있는 습지에서 처녀치마라는 봄꽃을 만날 수 있다.

소금에 절인 것처럼 힘없어 보이는 푸르죽죽한 빛바랜 잎들이 땅위에 방석처럼 펼쳐져 있고 그 잎 사이로 꽃대가 올라오고 꽃대 끝에 3-10 개의 보라색 통꽃이 다닥다닥 붙어서 피어있는 모습을 볼 수 있다.

꽃 색깔은 지역에 따라서 농담(濃淡)에 차이가 있어서 홍색을 띤 것도 있다. 처녀치마 꽃은 암술이 수술 보다 길게 밖으로 뻗어 있는데 이런 현상은 비단 처녀치마뿐만 아니라 많은 종류의 식물에서 관찰되는 현상이다. 딴꽃가루받이(가가수분)과 관계가 있다.

처녀치마는 백합과에 속하는 여러해살이식물로서 매우 희귀하지만 꽃 색깔이 흰 것도 간혹 만날 수 있다. 활엽수목림에는 낙엽이 쌓여 썩은 부엽토가 많아서 땅이 비옥하고 그늘이 적당히 져서 이런 곳에 잘 자란다.

일반적으로 식물이름은 처음 발견된 자생지 지명이나 식물 자체의 특성 또는 라틴어명에서 비롯되는 경우가 많다. 처녀치마라는 식물명은 어디서 비롯된 것일까. 혹자는 꽃대 끝에 핀 여러 송이의 보라색 꽃이 마치 미니스커트처럼 보이기 때문에 이런 이름을 얻었다고 설명하기도 하지만 쉽게 수긍이 가지 않는다. 예쁜 치마 모양일거라는 생각에 맞추어서 설명을 부친 것 같기도 하다.

처녀치마의 꽃모양을 보면 소녀의 미니스커트나 예쁜 치마모양이 전혀 연상되지 않는다. 한편으로는 처녀치마 식물명의 유래에 대해서 입증되지 않은 이야기도 있다. 일본어로는 처녀치마를 성성이치마(猩猩袴)라고 부른다고 한다. 일본 발음으로 성성이가 소녀와 비슷하고 소녀는 처녀로 둔갑해서 마침내 성성이치마는 처녀치마가 된 것이라는 설명이다.

이른 봄에 꽃을 피우는 식물들은 계절이 지나면 모두 말라서 없어지는데 처녀치마의 잎사귀들은 그 대로 남아 겨울을 견디는 반(半) 상록성이다. 또 한 가지 특징은 꽃이 필 당시는 꽃대가 10cm 정도로 짧지만 꽃이 지고 난 후에 꽃대가 계속 자라서 50cm 정도 높이가 된다. 식물이 꽃대를 높이는 것은 바람의 힘을 빌어서 종자를 널리 퍼지게 하려는 생존전략인 것으로 해석된다. 처녀치마의 성분연구와 용도에 대해서는 별로 알려진 것이 없다.