▲ 정일훈 엘란비탈 연구소장

한국 사람들에게 마늘은 떼어놓을 수 없는 야채다. 김치를 비롯해 어느 요리에든 마늘이 빠지는 경우는 없다. 더구나 최근에는 마늘의 약효성분이 각광받으면서 마늘즙, 마늘액기스, 흑마늘 등 가공식품까지 봇물을 이루고 있다. 실제로 마늘은 서양에서 역시 허브 요법의 주요한 매개체다. 특히 근래 들어서는 마늘이나 마늘 제품은 암을 예방하거나 치료하는데 도움이 된다는 인식이 널리 퍼지고 있다.

마늘은 근래 들어 항암 효과로 더욱 각광받고 있다. 마늘이 몇몇 종류의 암 위험을 감소시키는데 도움이 된다는 연구들이 발견되고 있지만, 마늘을 많이 먹거나 마늘 제품을 먹는 것이 암을 예방한다고 결론 내리기에는 아직 불충분하다. 하지만 마늘과 궁합이 맞지 않는 약을 먹거나 증상이 있는 경우가 아니라면 마늘을 포함하는 식사를 하는 것이 건강에는 상당히 좋다.

마늘에 있는 두 세가지 성분은 항암효과를 기대할 수 있다. 특히 황화알릴(allyl sulfur) 등은 지대한 역할을 하는 것으로 생각된다. 이런 복합체들은 화학적 요인으로 생기는 암 발생을 억제하는데 도움을 주고 암세포의 아포토시스(자가소멸)을 유도하는 역할도 한다. 또 마늘이 면역을 강화시켜 암세포가 자라는 것을 막아주고, 감기, 인플루엔자 같은 질병을 예방하는데도 역할을 한다고 알려져 있다. 이러한 효과들은 최근에도 계속 연구 중이다.

마늘을 어떤 형태로 얼마나 먹어야 건강증진에 도움을 줄 수 있는지에 대해 논의가 활발하다. 일례로 마늘을 뜨겁게 요리하는 것은 활성성분을 감소시킬 수 있다. 그러므로 가장 좋은 마늘 섭취법은 생으로 먹거나 요리의 마지막 단계에 넣어야 한다는 식이다. 이러한 논쟁은 지금도 진행 중이다.

세포, 혹은 동물실험 단계의 많은 연구들은 마늘이 종양 성장을 줄일 수 있다는 것을 보여준다. 세포 단계 연구에서 마늘은 암세포를 죽게 만드는데 도움을 주는 것으로 관찰됐다. 또 다른 실험에서는 마늘이 항산화제로 작용할 수 있다는 사실도 나타났다.

전 세계적으로 마늘을 많이 먹는 사람들에게서 몇 가지 종류의 암 위험이 감소한다는 연구가 몇 건 있다. 특히 암과 식이를 관찰한 대규모 연구에서 마늘을 많이 먹은 사람들은 위, 전립선, 구강, 인후, 신장, 직장암 위험이 낮았다. 최근의 연구는 마늘을 많이 먹을 경우 직장암 위험이 30% 이상 감소한다는 것을 보여주고 있다.

자료는 제한적이고 양도 적지만 이러한 결과는 마늘이나 양파류 채소들이 암 예방효과를 나타낼 수 있음을 보여준다. 유방, 방광, 난소, 폐암과 관련해서는 상대적으로 불명확하다. 마늘제품이 항암효과를 보인다는 연구는 사실 거의 없다.

마늘은 분명 건강에 유익하고 항암효과를 기대할 수 있는 식품이다. 그러나 마늘을 너무 많이 먹으면 위장관에 자극을 줄 수 있고, 이것이 위통, 팽만감, 구역질의 원인이 될 수 있으므로 주의해야 한다.

어떤 연구는 마늘 섭취가 혈액응고 저하작용을 일으켜 출혈 위험을 증가시킨다고 밝히고 있다. 이 점은 꼭 명심해야 한다. 만약 출혈 가능성이 높은 수술을 앞두고 있다면 되도록 마늘을 피해야한다.

마늘은 간 효소에도 영향을 주는 것으로 보인다. 간 효소는 특정 약물을 몸에서 제거하는 역할을 하는데, 이 때문에 마늘을 먹으면 특정 약물의 체내 농도가 감소할 수 있다. 이는 화학요법중인 사람들에게 심각한 요인이 될 수도 있다.

마늘과 관련해서 몇 가지 연구가 고무적인 것은 사실이다. 하지만 무작위 임상이나 대조군 실험 등이 더 필요한 것으이 사실이다.

마늘과 암의 상관성을 밝히는 좀 더 면밀하고 세밀한 연구가 필요한 시점으로 보인다.