NK(자연살해세포)세포 면역항암제 개발기업 엔케이맥스는 18일 국가임상시험지원재단의 ‘2021년도 공익적(코로나19) 임상시험∙연구 지원 사업자에 선정된 고려대학교 의과대학 윤영경 교수 연구팀에 공동 연구자로 참여한다고 밝혔다.

이번 임상은 국가임상시험지원재단의 위중증 코로나19 환자 대상 NK세포 치료제의 안전성, 내약성, 임상적 효과 평가를 위한 병렬 할당 임상 1/2상으로 엔케이맥스의 순도 높은 동종 SNK가 해당 임상 시험에 활용될 예정이다.

연구 책임자인 윤영경 고려대학교 의과대학 교수는 코로나19 확진 진료를 주관하는 감염내과 전문의로 현재 대한감염학회 신종감염병대책위원회에서 COVID-19 대응 자문에 참여중이다. 국가감염병임상시험사업단 주관 ‘감염병 치료제·백신 신속개발 지원을 위한 임상시험 지원체계 구축 사업’의 실무 책임자이기도 하다. 

연구팀은 과제 수행으로 향후 코로나19에 대한 NK세포 치료제 임상 진입이 수월할 것으로 기대하고 있으며, NK세포치료의 임상 현장 도입을 현실화하고 위중증 코로나19 환자에게 NK세포 치료의 임상적 효과와 안정성 평가를 위한 임상 1/2상 시험 프로토콜을 마련할 계획이라고 설명했다. 

윤영경 교수는 “고려대학교 안암병원은 임상시험 글로벌선도센터로 선정되는 등 다양한 기관과 협력을 통해 임상시험의 글로벌 표준을 선도하는 아시아 대표센터 역할을 하고 있다”며 “이번 연구과제도 엔케이맥스와의 적극적인 협력으로 빠른 시일 내에 임상 진입을 할 수 있도록 노력할 것”이라고 말했다.

엔케이맥스 김용만연구소장은 "선행연구에서 SNK가 SARS-CoV-2에 감염된 세포주와 반응 시 활성화되고 살상할 수 있음을 확인하였다”며 “NK세포는 바이러스의 변이와 상관없이 감염된 세포를 살상할 수 있는 항바이러스 효과와 더불어 과면역을 조절할 수 있는 능력이 있어 위중증 코로나19 환자의 치료제 개발이 기대된다”고 말했다.

박상우 엔케이맥스 대표는 “한국과 미국에서 진행 중인 SNK를 이용한 항암치료, 알츠하이머 등 뇌퇴행성질환 치료와 더불어 코로나19 치료제 개발까지 영역을 확대함으로써 다양한 난치성 질환자에게 희망을 주는 NK세포 치료 전문기업으로 거듭나겠다”고 말했다.

한편 엔케이맥스는 선천면역을 담당하는 백혈구의 일종인 NK 세포의 고순도 대량 증식 등 관련 기술을 보유 중이다. 특히 임상에 활용되는 동종 SNK는 기존 NK 세포 치료제가 보여온 낮은 순도, 대량증식 한계 및 낮은 살상력 등을 극복한 면역 세포치료제로, 190억배 이상 증식이 가능하고 99% 이상의 고순도 및 고활성의 NK세포 치료제로 알려져 있다.