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“BT 우수 인력-아이템 중심 투자돼야”

생명과학은 IT와 함께 한치 앞을 내다보기 힘들만큼 급속도로 변화하고 있는 인류 사회의 미래를 좌지우지할 대표적인 동력 중 하나다. 특히나 삶의 질 향상이나 경제적 부 창출 측면을 넘어 보다 건강하고 긴 수명이라는 BT가 제시하는 꿈은 막강한 대국을 이루었던 고대의 황제들 마저도 탐을 낼 만큼 그 무엇보다 간절한 인류의 소망이라고 할 수 있다. 때문에 선진 각국이나 유수의 다국적 제약사를 비롯한 수많은 이들이 이 미지의 영역을 선점하기 위해 천문학적인 자본을 투자하고 있다. 이런 치열한 경쟁 속에서 상대적으로 약한 자본력과 기술력을 가진 우리나라가 생존하기 위한 전략은 무엇일까? 최근 강연과 비즈니스 차 한국을 방문한 BT 분야의 세계적 석학이자 성공한 기업가인 Paul Schimmel 박사(Ernest and Jean Hahn Professor at The Scripps Research Institute. USA)는 독창적인 아이템과 높은 기술력을 갖고 있는 다양한 개별 연구자에 대한 적극적인 지원이 가장 효과적인 방법이라고 조언했다. 쉼멜 박사는 이와 관련해 동양의 몇몇 국가들에서 나름대로 가능성이 높다고 판단되는 특정한 분야(scope)를 지정해 그 분야에 모든 지원을 집중하는 방식은 적절치 못하다는 의견을 피력했다. 지난 11월15일 우리나라 생명과학 분야 선두주자의 한사람인 서울대 약대 김성훈 교수와 함께 쉼멜 교수를 만나 BT 분야 육성을 위한 정책지원 방향과 생명과학의 미래에 대한 의견을 들어봤다. 아래 그 인터뷰의 주요 내용을 전재한다. 기자: 아직 전체적인 규모나 커버하는 영역의 밀도에 있어서는 많이 부족하지만 한국의 연구자들이 각각의 독특한 영역에서 독창적이고 세계 무대에서도 인정받는 수준 높은 연구 성과를 내놓고 있는 것으로 알고 있습니다. 이번 한국 방문도 그런 한국의 위상을 감안한 것이라 생각되는데, 한국의 바이오 연구 수준을 어떻게 평가십니까? 쉼멜 교수: 죄송스럽게도 저는 사실 한국의 BT 연구 전반에 대해 그리 잘 알고 있지는 못합니다. 이번 방문도 직접적으로는 김성훈 교수의 연구 내용에 관심이 있어 추진하게 된 것입니다. 일단 김 교수의 연구 내용은 그 동안 제게 익숙했던 미국이나 유럽 등 선진국에서도 유사한 아이템을 발견할 수 없는 독특한 것이었기 때문입니다. 비슷한 관점에서 아직 무한한 미지의 영역을 놓고 전 세계가 경쟁하는 BT분야에서는 한국의 현재 수준이 어떤가와 상관없이 유용하면서도 남과 차별화 되는 독창적인 아이템에서 우수한 기술력을 쌓는다면 그 분야에서 최고가 될 수 있다고 생각합니다. 기자: 한국 역시 바이오 분야의 중요성에 큰 관심을 기울이고 나름대로 노력하고 있지만 인프라나 노하우, 인적자원, 자본력 등 모든 측면에서 열악한 상황임을 인정하지 않을 수 없습니다. 신약개발을 비롯한 바이오테크놀로지 분야의 발전을 위해 한국의 정부와 기업, 연구자들이 특히 집중적으로 투자해야할 부분과 우선적으로 구축해야 할 인프라는 무엇이라고 생각십니까? 쉼멜 교수: BT 연구에 있어 특정 분야에 집중적으로 투입하는 것은 절대 좋은 방법이 아니라고 생각합니다. 물론 한정된 자본력을 가진 후발국가들의 제한적인 상황에서 어쩔 수 없는 선택일 수도 있겠지만, 아직 어떤 부분에서 좋은 성과가 나올지 알 수 없는 미지의 영역에서 한정된 특정 분야에 집중하는 것 보다는 다양한 영역에서 나오는 우수하고 유망한 개별 인력이나 연구 아이템에 선택적으로 투자하는 것이 더 효과적이라고 생각한다. 그래야만 낭비가 없고 전체적으로 볼 때 가장 자연스럽게 발전된 ‘생태계’가 형성될 수 있습니다. 앞서 제가 김 교수의 연구내용이 독창적이기 때문에 한국을 방문하게 됐다고 말씀드렸는데요, 결국 경쟁력이란 그 독창성에서 나온다고 생각합니다. 때문에 이미 앞선 지식과 기술력, 자본력을 갖춘 선진국과 경쟁해야 하는 한국의 입장에서는 특정 분야에 집중적으로 투자하는 ‘모 아니면 도’식의 정책을 추구하기보다 독창성과 우수한 기술력을 담보할 수 있는 인력과 개별 아이템들에 적절히 분산 투자하는 것이 지구촌 경쟁시대에 BT 분야의 경쟁력을 기를 수 있는 효과적인 정책이라고 생각합니다. 김성훈 교수: 저도 쉼멜 교수의 의견에 전적으로 동의합니다. 특정 분야에 집중적으로 공적 지원을 집중하는 것이 우리나라나 일본 등에서 자주 찾아볼 수 있는 육성 스타일인데요... 최근 우리는 그런 사례의 폐단을 너무나 큰 충격과 함께 확인하기도 했습니다. 이처럼 이런 형태의 투자는 많은 폐단을 야기합니다. 한 가지만 예를 들자면, 충분한 수요와 관계없이 일단 한 분야가 정해지면 그 분야에 관련된 각종 최첨단 고가 장비를 A부터 Z까지 세트로 구비합니다. 하지만 실제로는 이들 중 상당수가 어쩌다 사용되거나 심지어는 관상용 장비로 방치됐다가 폐기되곤 합니다. 설사 사용한다고 해도 비 전문 운용 인력들이 어쩌다 한번 사용하기 때문에 정밀한 작업능력과 숙련도가 요구되는 작업에서 한계를 드러내고 고가의 장비를 수시로 망가뜨리기 십상입니다. 이건 정말 비효율적이라고 봅니다. 인프라 분야에서는 특히 질적인 측면의 강화와 무형의 소프트웨어적인 인프라의 확충이 필요하다고 봅니다. 인터넷을 통해 각종 학술잡지를 볼 수 있는 인프라도 구축은 돼 있지만 정작 찾아볼 내용이 있어 들어가면 필요한 잡지는 없는 경우가 많습니다. 최근 과학기술 연구 분야에서도 그 중요성이 강조되고 있는 특허권 관련 업무에서도 인력들은 있다고 하지만 정작 전문적인 내용을 국제적인 수준에서 처리해 줄 수 있는 능력을 갖춘 인력은 없습니다. 기자: 두 분의 좋은 지적 감사합니다. 그럼 대화의 주제를 조금 바꿔서 쉼멜 교수께서는 이미 독보적인 연구자로서의 역량을 인정받았고 그만큼 연구 활동에 보다 많은 시간과 역량을 투자하고 싶으셨을텐데... 현재 11개의 기업을 성공적으로 이끌 정도로 활발한 기업활동을 하고 계신다고 들었습니다. 학자에 대한 고정관념일지 몰라도 이는 일종의 외도라고 생각됩니다. 이런 활동으로 인해 연구자로서의 활동에 대해 생기는 아쉬움은 없는지, 또는 두 가지 활동을 병행함으로써 연구 활동에 생긴 이점이 있었는지 궁금합니다. 쉼멜 교수: 제 경우에 있어서는 기업가로서의 활동을 병행한 것이 연구자로서의 활동에도 큰 도움을 주었기 때문에 매우 좋은 선택이었다고 봅니다. 과거에는 보통 대학의 교수, 즉 연구자가 기업 활동을 컨설팅 했지만 현대에 와서는 역으로 기업이 교수에게 컨설팅 할 부분들도 늘어나고 있습니다. 상대적으로 연구자들은 자신만의 고집에 치우쳐 현실감각과 효율성이 떨어질 수 있기 때문이죠. 저는 연구자이지만 기업활동을 병행하면서 스스로 상호 컨설팅(reserse consulting)함으로써 양쪽 모두의 활동에서 상승효과를 거둘 수 있었다고 자평하고 싶습니다. 특히 연구가 기업활동으로 직접 연결되기 때문에 보다 목표 지향적인 리서치를 수행하게 됨으로써 보다 효율적일 뿐 아니라 높은 성과를 거두게 되었습니다. 기자: 끝으로 다소 황당한 질문을 하나 드리고 싶습니다. 실제로 인간은 지노믹스나 프로테오믹스 등과 같이 점차 더 미세한 영역들을 관찰하고 분석할 수 있게 됐고 IT 기술의 급속한 발전으로 가공할만한 정보처리능력을 갖추어가고 있습니다. 하지만 한편으로는 점점 더 미세한 영역으로 들어갈수록 생명은 더 복잡하고 카오스적인 속성을 드러내곤 합니다. 마치 여러 분야의 거장들이 자신의 영역에 대해 알아갈수록 더 모르는 것이 많아진다고 하는 것과 유사하다고 보는데요. 학문적으로, 또한 그 실용화 측면에서 바이오 기술의 최첨단을 걷고 있는 교수님이 보시기에 인간은 진리에 가까워지고 있는 것입니까? 아니면 점점 더 복잡한 미로의 존재만을 확인하며 더 무기력다는 것을 깨닫기 위해 애쓰고 있는 것입니까? 쉼멜 교수: 어려운 질문인데요... 저는 이렇게 확신합니다. 핸드폰 갖고 계시죠? 불과 몇 십년 전만 해도 전화선도 없이 세계 각지의 사람들과 공간적 제약 없이 통화할 수 있으리라는 생각은 아무도 하지 못했습니다. 생명과학분야도 마찬가지라고 봅니다. 아직은 모르는 영역이 많지만 지금은 모른다는 그 사실이 우리를 점점 더 높은 레벨의 이해가 가능하도록 이끌 것입니다. 물론 발전의 중간 중간에는 숱한 오르내림이 있겠죠. 하지만 그 수많은 실패들은 보다 높은 이해를 위한 한 과정일 뿐이며 그 과정에서 나타나는 문제점들 마저도 인간의 지속적인 기술개발을 통해 극복될 수 있다고 믿습니다.

김정준 2006.12.04

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