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위기의 제약산업 비상구는 어디에?

"새로 출범할 회사는 '신약개발의 선봉장'(the kings of science)이 될 것으로 믿어 의심치 않는다." 지난 2000년 글락소웰컴社와 스미스클라인비참社가 통합을 단행해 세계 2위의 거대 제약기업인 글락소스미스클라인社로 재탄생할 것임을 선언했을 당시 새 회장 내정자 장 피에르 가르니에가 내보였던 장밋빛 청사진이다. 글락소는 이달 초 4년만에 다시 개최한 'R&D의 날' 행사에서 "총 26억 파운드(45억 달러)의 연구비가 투자된 가운데 1만6,000여명의 R&D 인력이 82종의 신약과 20종의 백신을 개발하기 위한 연구를 진행 중이며, 이 중 44개는 막바지 단계까지 진전된 상태"라고 공개했다. 그러나 한바탕의 숫자 잔치가 펼쳐졌던 '그날 이후'로도 글락소의 주가는 별다른 힘을 받지 못했다. 원인은 글락소측 주주들 대부분이 현재 개발 중인 신약 또는 백신 후보물질들이 가까운 시일 내에 시장에 발매되어 나오고, 또 그들의 손에 투자에 따른 이익을 안겨줄 것이라는 확신을 갖지 못하고 있기 때문으로 풀이되고 있다. 실제로 일부 애널리스트들은 현재 제약업계의 평균적인 수치를 근거로 "글락소가 앞으로 3년 이내에 임상 3상까지 진입시킬 20개 신약후보들 가운데 시장에 발매되어 나올 케이스는 절반에도 미치지 못할 것"이라 보고 있다는 후문이다. 다른 메이저 제약기업들의 주식을 보유하고 있는 이들의 정서도 글락소측 주주들과 '오십보백보'인 것으로 파악되고 있다. 다음은 머크&컴퍼니의 경우. 이 회사는 지난달 20일 "개발을 진행해 왔던 당뇨병 치료용 신약후보물질 'MK-767'이 일부 마우스들에게서 종양이 발견됨에 따라 연구를 중단키로 했다"고 발표했다. 그러자 최근 약세를 지속했던 머크의 주가는 매도행진이 이어지면서 11%가 빠져나갔다. 머크는 그렇지 않아도 기대를 부풀려 왔던 항구토제 '이멘드'(아프레피탄트)의 우울증 적응증 추가를 위한 연구마저 접기로 결정했다고 같은 달 12일 공개한 상태였다. 이로써 머크는 적어도 단기적으로는 R&D 곡간이 바닥을 드러낸 셈이 됐다. 문제는 이 같은 '빅 트러블'(big trouble)이 글락소와 머크만에 국한된 얘기가 아니라는 데에 있다. 레만 브라더스社에 따르면 지난 1998~2002년 기간 중 메이저 제약기업들은 한해 평균 59개의 신약을 선보였다. 그러나 레반 브라더스측은 "2002~2006년 기간 중에는 이 수치가 연평균 50개 수준으로 떨어질 것"이라고 예측했다. 업친 데 덮치는 격의 얘기인지 모르겠지만, 컨설팅회사 AT 커니社는 "현재 미국에서만 한해 300억 달러의 매출을 올리고 있는 각종 의약품들이 향후 5년 동안 특허만료로 인해 제네릭 메이커들과의 치열한 경쟁에 내몰릴 것"이라고 전망했다. 이처럼 오늘날 메이저 제약기업들은 두가지 엄청난 도전요인들에 직면하고 있다. 하나는 비용을 절감해야 한다는 지상과제이다. 국제의약품연구센터(CMRI)의 스튜어트 워커 소장은 올해 제약회사들이 R&D에 투자할 총 비용규모가 500억 달러대에 이를 것으로 예상했다. 이 수치는 지난 1998년도에 비하면 25% 이상 늘어난 수준의 것이다. 영업과 마케팅에 소요되는 총경비도 치솟고 있기는 매한가지다. 다께다社 북미지사의 딘 하트 회장은 "과거 4년 동안에만 미국에서 제약기업들이 고용한 영업인력 규모가 90,000명에 이르러 54%가 증가했다"고 말했다. 또 이들에게 1인당 연평균 20만 달러의 각종 경비가 지출되고 있다고 덧붙였다. AT 커니社의 크리스토퍼 화이트 컨설턴트는 "오늘날 미국系 제약기업들은 통상적으로 매출액(revenues)의 17%를 판매관리비로 쓰고 있다"고 설명했다. 제약업계 전체적으로는 판관비 지출 점유율이 매출의 33%에 달해 다른 업종을 크게 상회하고 있다는 분석도 나오고 있다. 그러나 이 보다 더욱 심각한 두번째 도전요인은 R&D 생산성이라는 현안이다. 스튜어트 워커 소장은 "최근들어 신약의 숫자가 줄어들고 있을 뿐 아니라 독창적인 신약이 눈에 띄게 감소했다는 것이야말로 정말 큰 문제"라고 지적했다. 지난해의 경우 새로 발매된 신약 중 특정 계열에 속하는 약물群의 첫 번째 또는 두 번째에 해당한 케이스가 30%에도 미치지 못했다는 것이 그의 설명이다. 워커 소장은 "독창성을 갖춘 신약의 비율은 1990년대 말에 최고수준을 보였지만, 현재는 메이저 제약기업들마저 R&D 투자비의 40% 정도는 개량제형(line extensions)의 연구에 지출하고 있다"며 고개를 저었다. 이 때문일까? 갈수록 많은 수의 메이저 제약기업들이 외부에서 라이센싱 파트너를 찾는데 분주한 움직임을 보이기 시작했다. 생명공학 분야에서 이 같은 움직임은 더욱 두드러지게 감지되면서 한 동안 슬럼프에 빠졌던 바이오테크 기업들도 다시 뜨고 있다. 이와 관련, 노바티스社는 대학과의 연구협력을 강화하기 위해 매사추세츠州 캠브리지에 R&D센터를 새로 설립했다. 일라이 릴리 계열의 이노센티브社(InnoCentive)는 화학합성물로부터 유효약물을 찾아내는 방법 등에 대한 제안을 외부에서 받기 위한 인터넷 웹사이트를 개설했다. 다른 한편에서는 내부적으로 R&D 시스템의 운영을 좀 더 효율화하기 위한 노력도 전개되고 있다. 와이어스社의 경우 연구인력들의 동기부여를 위해 보수체계를 개선했다. 제약기업들은 매년 실제로 발매된 신약들의 숫자를 기준으로 R&D 관계자들에게 상여금을 차등지급하는 것이 통례이다. 그러나 와이어스의 R&D 책임자 로버트 루폴로 박사는 "그 동안 임상진입과는 아직 거리가 먼 초기단계의 실험을 진행 중인 연구자들은 쉽사리 포기하고픈 유혹에 빠져들 수 밖에 없었다"고 털어놓았다. 와이어스측은 이 같은 현실을 직시하고 초기단계의 실험을 진행 중인 연구자들에게도 프로젝트를 막바지 단계까지 진전시킨 연구자들과 인센티브를 나눠가질 수 있도록 배려했다. 글락소의 경우 지난 2001년 지나치게 세분되어 있던 연구조직에 대해 '규모의 경제'를 실현할 수 있도록 획기적인 체제개편을 단행했다. 비용지출이 늘어남에 따라 제약기업들 사이에서는 R&D 전략을 바꾸려는 분위기도 역력하게 나타나고 있다. 마치 슈퍼모델이 하루 10,000달러 이하의 일거리에 눈도 돌리지 않는 것처럼 메이저 제약기업들은 블록버스터급 신약으로 판단되지 않을 경우 아예 처음부터 투자를 하지 않고 있기 때문이다. 가능한 한, 연구 도중에 포기되는 사례가 줄이기 위해 첫 단추를 꿸 때부터 신중하게 취사선택하려는 노력을 부쩍 강화하고 있는 것이다. 터프츠大 부속 신약개발연구센터(TCSDD) 조사팀은 지난 5월 "한개의 신약을 개발하고 시장에 내놓기까지 평균 8억9,700만 달러가 소요되고 있다"는 요지의 수치를 공개한 바 있다. 그러나 경제학자 F. M. 셰어러 박사는 "터프츠大측이 제시한 수치는 메이저 제약기업이 만성질환을 겨냥한 제품을 내놓았을 경우에나 해당되는 것일 뿐, 다른 회사들이 감염성 질환이나 희귀질환을 적응증으로 한 신약을 내놓기까지는 1~2억 달러가 소요되고 있을 뿐"이라고 말했다. 한편 메이저 제약기업들은 최근들어 시장이 한층 세분화되고 전문성이 요구되면서 교육·훈련의 강화를 통해 '준비된' 영업인력을 양성해야 할 필요성을 절감하고 있다. 다께다 북미지사의 딘 하트 회장은 "영업사원들이 의사를 방문했을 때 너무 빨리 일을 끝내려는 경향이 있다"며 아쉬움을 토로했다. 게다가 영업사원들에 대한 지속적인 훈련비용이 신입사원 교육비를 상회하는 제약기업은 5곳에 한곳 꼴에 불과한 것으로 조사되고 있는 형편이다. 이밖에 제약기업들은 IT 활용도 측면에서도 다른 업종들에 뒤지는 것으로 지적되고 있다. 그럼에도 불구, 일각에서는 교육훈련이나 IT에 대한 많은 투자없이도 화이자社의 콜레스테롤 저하제 '리피토'는 지난해에만 86억 달러의 매출을 올렸다며 오히려 지출의 필요성에 대해 의아해하고 있다는 후문이다. 또 거대 제약기업들의 CEO들은 커다란 문제가 있음을 깨닫는데 무척 더딘 행보를 보이고 있다는 지적이다. 과연 메이저 제약기업들은 변하지 않고도 최고의 자리에 올라서는 지름길을 찾거나, 또는 현재의 위치를 계속 고수해 나갈 수 있을 것인가?

이덕규 2003.12.12

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