우리나라 사람들이 생각하는 고급 생선 중 조기를 빼놓을 수 없다. 

조기는 예부터 제사상에 꼭 올릴 정도로 귀하게 여겨졌다. 

조기는 민어과에 속하는 생선으로, 한자로는 석수어(石首魚)라 불린다. 

조기의 머리 부분에 돌처럼 단단한 뼈가 있어 붙여진 이름이다. 

조기에는 여러 종류가 있는데 우리나라에서 많이 먹는 종류는 참조기다. 

서해안에서 참조기가 많이 잡힌다.

단백질 많은 음식으로 추천

조기라는 이름을 도울 조(助)와 기운 기(氣)로 표현하는 사람들도 많다. 

조기를 먹으면 기를 북돋는 효과가 있다고 생각하는 것이다. 

그도 그럴 것이, 조기는 단백질 많은 음식으로 원기를 회복시키고 아이들의 성장 발육에도 도움이 된다. 

더구나 소화 흡수가 잘 되는 형태의 단백질이라 조기를 먹으면 속이 편해지는 느낌도 받을 수도 있다. 

단백질 많은 음식임과 동시에 소화 흡수도 잘 되는 것이다. 

실제로 과거에는 배탈, 설사가 있을 때 조기를 순채 등과 함께 끓여 증상을 완화하고 부족한 영양을 보충하기도 했다.

현대인에 딱 맞는 식품

조기는 단백질 함량이 높고 지방함량이 적기 때문에 현대인들에게는 더할 나위 없는 단백질 급원이라 할 수 있다. 

조기 100g당 열량이 93kcal에 불과한데 이는 육류는 물론이고 다른 생선들과 비교해도 상당히 낮은 것이다. 

고단백 저칼로리 식품 중 최상위권에 속한다고 볼 수 있겠다.

굴비, 조기젓 등으로 다양하게 가공

조기는 주로 여름철에 잡힌다. 고온 다습한 시기에 잡히다 보니 저장에 문제가 생긴다. 

그래서 조기를 소금에 절여 말리는 방식으로 가공한다. 

이것이 굴비다. 

말린 생선이기 때문에 생물보다는 지질함량이 높고 소금에 절였으므로 나트륨 함량도 높다. 

그래도 소금에 절여 말리는 과정에서 감칠맛이 증가하기 때문에 굴비를 좋아하는 사람들이 정말 많다. 

특히 전남 영광에서 만들어지는 굴비는 과거부터 특산물로 이름이 높다. 

굴비와 함께 젓갈로도 조기를 가공한다. 

굵은소금과 조기를 3:1 비율로 절여서 만들어진 조기젓은 밥반찬으로도 활용할 수 있고 김치 등을 담글 때도 활용한다.

자원량 유지 위해 보호할 필요

조기는 이미 우리 생활에서 친숙한 식품으로 다양하게 활용되고 있다. 

다만 근래에는 조기를 보호할 필요성이 있다는 의견도 나오고 있다. 

그동안 조기의 자원량은 꾸준히 유지되어 안정성을 보여왔으나 최근 들어서는 자원량이 줄어들고 있는 것으로 파악된다. 

실제로 어획량 역시 계속 줄어드는 상황이다. 

자원량 유지를 위해 보호할 필요가 있는 것이다.