근래들어 건강식품으로 손꼽히고 있는 식물이 홍화다. 

홍화는 미국에서 인기가 좋은데 특히 홍화의 종자에서 기름을 짜낸 홍화유는 고급 기름으로 평가받는다. 

미국에서는 콩기름에 버금갈 정도로 많이 생산된다. 

홍화는 우리말로 잇꽃이라고 부른다. 한여름에 분홍색의 꽃이 피어난다. 

우리나라에서는 홍화꽃의 색소를 식용이나 염료로 많이 사용했다. 

홍화즙을 넣어 붉은 떡을 만들기도 했고, 옷감을 염색해 곱고 붉은빛을 만들기도 했다.

포화 지방 배출제 역할

홍화유는 다른 기름과 달리 느끼하지 않고 맛이 깔끔해서 이것으로 음식을 하면 훨씬 고급스러운 맛이 난다. 

또 과도한 육식으로 인해 몸으로 유입된 포화지방을 자연스럽게 녹여 체외로 배출시키는 역할도 한다. 

천연 지방 배출제를 찾는다면 단연 홍화유다. 

이러한 포화 지방 배출제 효과 덕에 홍화유가 고급 식재료이자 건강식품으로 인식되는 것이다. 

기본적으로 홍화유는 혈관을 튼튼하게 하고 장수하게 만드는 기름이라고 인식된다.

여성 갱년기 완화하는 효과

홍화유 외에 홍화꽃도 주목 받는다. 

민간에서는 잇꽃 말린 것이 부녀자들에게 좋다는 인식이 있다. 

홍화꽃을 잘 말려 이를 약으로 쓰면 여성들의 냉증이나 갱년기 증상 완화에 효과가 있다는 것이다. 

홍화꽃에 함유된 항산화 성분이 어느정도 작용하는 것으로 추정된다.

카로티노이드, 리놀산 풍부

홍화꽃 색소와 홍화유의 성분을 보면 어째서 홍화가 건강식품으로 각광 받는지 알 수 있다. 

홍화의 붉은 색소는 카르타민, 황색 색소는 샤프롤이라는 성분인데 둘 다 강력한 항산화 기능을 발휘한다. 

홍화유에 들어있는 리놀산은 고혈압, 뇌졸중, 심근경색 등을 예방할 수 있게 만드는 불포화지방산이다. 

리놀산은 체내에서 합성되지 않기 때문에 비타민F라고 까지 불린다. 

홍화유에는 리놀산 이외에 비타민E도 비교적 풍부하게 들어있다.

다양한 기능성 소재의 원료로 활용

홍화는 그 자체로도 건강에 좋으며, 기능성 원료를 제조하는 재료가 되기도 한다. 

현재 우리나라에서 다이어트 소재로 인기를 얻고 있는 CLA(공액리놀레산) 등이 홍화유를 베이스로 만들어지고 있다. 

또 개별인정형 건강기능식품 소재 중에서도 홍화유를 활용한 것들이 있다. 

해외에서는 홍화 색소를 활용한 에너지 드링크, 홍화유를 활용한 단백질 보충제 등이 이미 많이 나와있다. 

또 다이어트 제품에도 홍화유나 홍화 색소를 응용하는 사례를 심심찮게 찾아볼 수 있다.