AI 기반 공간생물학 플랫폼 기업 포트래이가 실험 자동화 로봇 전문기업 에이블랩스와 손잡고 차세대 신약 개발 공정 혁신에 나선다.

양사는 최근 전략적 업무협약(MOU)을 체결하고 공간전사체(Spatial Transcriptomics) 기반 연구의 자동화·표준화 시스템을 공동 개발하기로 했다고 17일 밝혔다. 글로벌 제약·바이오 산업에서 AI 기반 신약 개발 경쟁이 심화되면서 데이터 품질이 핵심 경쟁력으로 부상하고 있다는 판단에서다.

공간전사체는 조직 내 세포의 위치 정보와 유전자 발현을 동시에 분석할 수 있는 기술로, 정밀 타깃 발굴 분야에서 핵심 플랫폼으로 주목받고 있다. 다만 시료 전처리 과정이 복잡하고 상당 부분 수작업에 의존하고 있어 실험 재현성과 데이터 품질 확보에 한계가 있다는 지적이 이어져 왔다.

특히 Visium HD 기반 공간전사체 실험은 다단계 시약 분주, 온도 반응, 세척, 증폭 등 정밀한 공정이 요구된다. 이 과정에서 발생하는 미세한 피펫팅 오차나 반응 시간 편차, 작업자 간 숙련도 차이는 데이터 일관성 저하로 이어질 수 있으며, 이는 AI 모델 학습 성능에도 영향을 미치는 구조적 병목으로 지적돼 왔다.

양사는 이러한 문제를 해결하기 위해 ‘Visium HD 기반 공간전사체 시료 전처리 자동화 장비(Spatial Prep Automation System)’를 공동 개발한다. 에이블랩스의 지능형 액체 핸들링 로봇과 로봇 암, 제어 API 기술을 기반으로 복잡한 수작업 공정을 자동화하고, 포트래이의 공간생물학 분석 알고리즘과 연동해 실험 단계부터 데이터 품질을 관리하는 통합 워크플로우를 구축한다는 계획이다.

포트래이는 대규모 공간전사체 데이터를 AI로 분석해 신규 항암 타깃을 발굴하는 플랫폼을 운영해 왔다. 이번 협력은 단순한 장비 개발을 넘어 AI 학습에 최적화된 데이터 생산 표준을 정의하고 이를 자동화 시스템으로 구현하는 데 의미가 있다는 설명이다.

양사는 실험 단계와 분석 단계를 하나의 폐쇄 루프로 연결해 ‘고재현성 데이터 생산 → AI 모델 고도화 → 타깃 성공률 향상’으로 이어지는 정밀 신약 개발 구조를 구축한다는 전략이다. 향후 해당 시스템을 기반으로 공간생물학 연구 전반의 자동화와 글로벌 표준화를 추진하고, 제약사를 대상으로 한 통합 솔루션 제공 모델도 모색할 계획이다.

포트래이 이대승 대표는 “고도화된 AI 모델을 구축하기 위해서는 재현성 높은 대규모 데이터가 필수적”이라며 “이번 협력을 통해 공간전사체 실험 단계에서부터 데이터 품질을 구조적으로 통제함으로써 AI 기반 신약 개발의 신뢰도를 한 단계 끌어올리겠다”고 말했다.

에이블랩스 신상 대표는 “공간전사체 시장은 빠르게 성장하고 있지만 전처리 자동화에 대한 글로벌 표준은 아직 확립되지 않은 상황”이라며 “에이블랩스의 정밀 자동화 기술과 포트래이의 AI 분석 역량을 결합해 이 공백을 메우는 첫 번째 플레이어가 되겠다”고 밝혔다.

이어 “연구실의 물리적 한계를 극복하는 새로운 연구 인프라를 한국에서 시작해 글로벌 바이오·제약 시장으로 확장해 나갈 계획”이라고 덧붙였다.

이번 협약은 AI 분석 역량과 실험 자동화 기술을 결합해 공간생물학 데이터를 산업적 수준으로 표준화하려는 시도로 평가된다. 업계에서는 이러한 시도가 정밀의학 기반 신약 개발 생태계의 구조적 전환을 가속화할 수 있을지 주목하고 있다.