카카오는 달콤한 초콜릿의 핵심 재료다. 

잘 익은 카카오 열매에서 종자를 꺼낸 후, 나무로 만든 통에서 며칠 동안 발효시키면, 종자가 적갈색으로 변하고 독특한 향기가 난다. 

이것을 물로 씻어 말리면 카카오 콩이 된다. 

카카오 콩을 볶아서 갈아낸 것이 카카오 페이스트다. 

카카오 페이스트에 설탕, 우유, 향료를 첨가하여 굳히면 초콜릿이 되는 것이다.

화폐로 이용될 정도로 각광

그 외에 카카오 페이스트를 압축시켜 지방을 뽑아내면 코코아 상태가 되고, 뽑아낸 지방은 카카오 버터라고 부른다. 

카카오 종자는 예부터 귀한 대접을 받았는데, 카카오의 원산지인 남미에서는 카카오 종자가 화폐로 이용될 정도였다. 카카오 버터역시 쓰임새가 많다. 

투명한 황색이고 독특한 향기와 풍미가 있어 마가린, 포마드, 의약품에 활용한다.

이뇨제 성분 테오브로민 함유

카카오 종자에는 약 2% 정도의 테오브로민(theobromin)과 소량의 카페인, 그리고 50%의 지방이 들어 있다. 

테오브로민은 알칼로이드의 일종으로 신장에 강력한 작용을 하므로 이뇨제로사용한다. 

그 외에 카테킨과 카카오 폴리페놀 등 도 들어있어 건강에 유용한 작용을 할 수 있다.

혈액순환 영양제로 손색없어

카카오의 주요 기능은 혈관 건강, 혈액순환 등에 관련된 것이다. 

카카오의 폴리페놀 성분이 혈관을 건강하게 하고 심장을 보호하는데 도움을 줄 수 있기 때문이다. 

카카오는 혈액순환 영양제로 손색 없는 식품이다. 

실제 논문을 통해서도 동맥 경화 방지, 심장 보호 작용, 고혈압 완화 작용 등 혈액순환 영양제 효과가 보고되고 있다. 

혈액순환 영양제로 기능하는 것 외에 항알레르기 효과, 피부미용 작용이 보고되고 있으며 카페인 성분의 영향 때문인지 다이어트 효과가 있다는 보고도 있다.

실제 혈액순환 영양제로 인정

카카오는 현재 혈액순환 기능을 가진 건강기능식품으로도 판매된다. 

카카오 분말 원료가 ’혈관이완을 통한 혈행 개선에 도움을 줄 수 있음‘이라는 기능성을 인정받았다. 

하루 2.8g의 카카오 분말을 섭취하면 혈액순환 영양제 효과를 볼 수 있다.