항암 면역세포치료제 개발 전문회사 박셀바이오(대표 이제중)가 면역관문 단백질인 PD-L1을 표적으로 한 CAR-T(키메릭 항원 수용체 T세포) 치료제인 VaxCAR-001에 대한 특허 등록을 완료했다고 14일 밝혔다.

VaxCAR-001은 불응성ㆍ재발성 위암, 대장암, 췌장암, 난소암 등을 치료하기 위해 박셀바이오가 개발 중인 CAR-T 치료제다. 

회사 측에 따르면  VaxCAR-001은 독성 문제로 연구종료된 아벨루맙(Avelumab)이나 아테졸리주맙(atezolizumab) 유래 CAR-T에 비해 암세포 결합력은 비슷하지만, 암세포 공격 후 해리 속도가 상대적으로 빠르다. 덕분에 암세포 살상력을 장기간 유지하면서도 정상세포에게 미치는 독성은 적어 효능 및 안전성,안정성 세 가지 측면에서 우수한 것으로 나타났다.

비임상 비교실험 결과, 암세포를 없애는 CD8 양성 전문살상 세포에서 CAR가 발현하는 비율이 VaxCAR-001은 아벨루맙 유래 CAR-T나 아테졸리주맙 유래 CAR-T보다 유의미하게 높았다. 반면 면역세포들 암세포 살상력을 약화시키는 Tim-3, LAG-3, TIGIT 같은 면역관문 단백질 발현 비율은 VaxCAR-001이 아벨루맙 유래 CAR-T와 아테졸리주맙 유래 CAR-T에 비해 낮았다.

마우스 실험 결과도 비슷했다. VaxCAR-001 세포 투여 시 종양 크기가 통제됐고, 실험 관찰 종료시까지 체중 회복이 빨랐으며, 생존 기간이  연장됐다. 이에 비해 아벨루맙과 아테졸리주맙 유래 CAR-T 세포 투여시에는 종양억제 효과가 상대적으로 적고, 체중 회복률도 낮았으며, 대부분 3주 이내 폐사했다.

이제중 박셀바이오 대표이사는 “비임상에서 효능이 확인된 VaxCAR-001에 대한 이번 특허가  위암, 대장암, 췌장암, 난소암 등 여러 고형암을 대상으로 한 차세대 CAR-T 치료제를 개발하는 데 있어 교두보 역할을 할 것"이라며 "고형암을 겨냥한 PD- L1과 EphA2 이중표적 CAR-T 치료제 개발에도 더욱 속도를 내겠다. 국내 특허에 이어 국제특허도 확보해 글로벌 시장진출과 기술이전을 모색하겠다”고 말했다.

박셀바이오는 현재 위암, 대장암, 췌장암, 난소암 등 고형암 대표적 암 표지자인 EphA2와 면역관문 단백질인 PD-L1 두 가지를 동시에 표적으로 삼아 공격함으로써 종양미세환경 내 암세포를 사멸시킬 수 있는 모노바디 플랫폼 기반 업그레이드된 CAR-T (anti-EphA2/PD-L1 bi-specific Tandem CAR-T) 세포치료제를 개발 중이다. 국가신약개발사업단은 지난 6월 이 사업을 국가신약개발사업 과제로 선정해 지원하고 있다.