사노피 파스퇴르社 및 미국 매사추세츠州 렉싱턴에 소재한 전령 RNA(mRNA) 치료제 개발 전문기업 트랜스레이트 바이오社(Translate Bio)는 mRNA 기반 계절성 인플루엔자 백신 후보물질의 임상 1상 시험이 개시됐다고 22일 공표했다.

이 시험은 인플루엔자 바이러스의 A/H3N2 균주에 존재하는 혈구응집소 단백질을 암호화해 삽입한 단가(單價‧단일균주) 인플루엔자 백신 후보물질의 안전성 및 면역원성을 평가하는 데 주안점을 두고 착수된 것이다.

A/H3N2 균주가 지배적인 인플루엔자 시즌은 좀 더 극심하게 확산되는 경향이 있는데, 이 경우 고령층 성인들이나 연소자층과 같이 위험도가 높은 그룹에서 한층 두드러지게 나타나고 있는 형편이다.

사노피 파스퇴르社의 장-프랑수아 투쌩 글로벌 연구‧개발 담당대표는 “계절성 mRNA 인플루엔자 백신 후보물질의 첫 번째 임상시험이 착수된 것은 차세대 인플루엔자 백신을 탐색하고 있는 우리의 여정이 고무적인 성과에 도달했음을 의미하는 것”이라면서 “우리 모두가 현재의 판데믹 상황에서 mRNA 기술의 가능성(promise)을 목격한 만큼 그 같은 가능성을 매년 접종하는 백신을 선택하는 데 확장하고자 한다”고 말했다.

투쌩 대표는 뒤이어 “글로벌 리더십과 지난 70년 동안 인플루엔자 백신으로 수많은 사람들을 보호한 역사를 자랑하는 우리가 심혈관계 증상들과 폐렴으로 인한 입원을 예방하는 효과를 입증하는 일이 중요하다고 믿고 있는 만큼 인플루엔자 이외에도 다른 많은 질환들로부터 사람들을 보호해 줄 제품들을 개발하는 데 변함없이 사세를 집중해 나갈 것”이라고 덧붙였다.

특히 투쌩 대표는 “연말까지 임상시험의 결과를 공유할 수 있을 것으로 기대해 마지 않는다”고 밝혔다.

트랜스레이트 바이오社의 로널드 르노 대표는 “우리의 파트너인 사노피 파스퇴르와 함께 두 번째 mRNA 백신 프로그램을 진행하고 있다는 데 자부심을 느낀다”며 “mRNA 기술을 계절성 인플루엔자 백신에 적용했을 때 몇가지 장점을 기대할 수 있을 것이라는 게 우리의 믿음”이라고 강조했다.

구체적인 예로 르노 대표는 지금까지 도출된 전임상 자료에 미루어 볼 때 탄탄한 면역반응이 입증될 수 있을 것으로 기대된다는 점과 단시일 내에 계졀성 바이러스 균주로부터 특정한 항원을 선택할 수 있으리라는 점, 그리고 제조역량을 신속하고 효율적으로 사용할 수 있을 것이라는 점 등을 꼽았다.

이에 따라 임상 1상 시험에서 mRNA 인플루엔자 백신 후보물질의 잠재력을 평가하는 데 심혈을 기울여 나갈 것이라고 덧붙이기도 했다.

사노피 파스퇴르 및 트랜스레이트 바이오 양사는 이번 인플루엔자 mRNA 백신 후보물질의 임상 1상 시험에서 ‘MRT5400’과 ‘MRT5401’ 등 2개 제형을 평가하는 데 주안점을 두고 있다.

이들 두 제형은 mRNA에 포함된 지질 나노입자(LNP)에서 차이점이 눈에 띈다.

임상 1상 시험은 유망한 안전성 및 면역원성을 입증한 성공적인 전임상 연구결과가 도출됨에 따라 착수된 것이다.

전임상 연구결과는 지난해 11월 9~10일 디지털 공간에서 열렸던 제 8회 연례 국제 mRNA 헬스케어 컨퍼런스에서 발표된 바 있다.

한편 임상 1상 시험은 18~49세 연령대 건강한 성인들을 최대 280명까지 충원한 후 단가 mRNA 기반 인플루엔자 백신 후보물질의 안전성 및 면역원성을 평가하는 내용으로 설계됐다.

사노피 파스퇴르 및 트랜스레이트 바이오 양사는 지난 2018년 6월 각종 감염성 질환을 타깃으로 하는 mRNA 백신을 최대 5개까지 개발하기 위해 제휴계약을 체결한 파트너 관계이다.