호흡기세포융합바이러스(Respiratory Syncytial Virus, RSV)는 영아에게 흔히 발생하는 급성 호흡기 감염 바이러스다. 대부분의 소아가 출생 후 2년 이내 한 번 이상 감염될 정도로 흔하지만, 첫 감염을 경험한 소아의 약 20~30%는 세기관지염이나 폐렴과 같은 하기도 감염으로 진행할 수 있다. 특히 생애 첫 RSV 유행 계절을 맞는 영아는 입원과 중증 질환으로 이어질 위험이 있어 예방의 중요성이 강조된다.

국내에서도 RSV는 1세 미만 영아에게 발생하는 세기관지염과 폐렴의 가장 흔한 원인이자 어린이 호흡기 감염으로 인한 입원의 주요 원인으로 꼽힌다. 입원한 영아에게는 산소치료와 수액치료, 지속적인 호흡 상태 관찰 등 집중적인 의료 관리가 필요할 수 있다. 이 과정에서 보호자 역시 갑작스러운 간병과 일상생활 중단, 경제적 부담을 함께 떠안게 된다.

RSV 유행 시기에는 소아 외래와 응급실, 입원 수요가 동시에 증가해 의료 현장의 부담도 커질 수 있다. 이에 따라 RSV 예방의 목표 역시 감염 자체를 막는 데 그치지 않고 입원과 중증 하기도 감염을 줄이는 방향으로 확장되고 있다.

이러한 가운데 지난 6월 식품의약품안전처 허가를 받은 MSD의 장기지속형 RSV 예방항체 ‘엔플론시아’가 생후 첫 RSV 시즌을 맞는 국내 신생아와 영아를 위한 새로운 예방 선택지로 등장했다. 엔플론시아는 건강한 만삭아와 미숙아는 물론 중증 RSV 질환 위험이 높은 영아를 대상으로 한 임상시험에서 예방효과와 안전성 자료를 확보했다.

국내 RSV 입원 부담, 생후 6~11개월에 집중
지난해 발표된 국민건강보험 청구자료 기반 전국 단위 연구는 국내 영유아에서 RSV가 초래하는 입원 부담을 보여준다. 2007년부터 2019년까지의 자료를 분석한 결과, 국내 5세 미만 RSV 환자의 44.7%는 입원 치료가 필요했다.

연령별로 살펴보면 생후 6~11개월 영아에게 입원 부담이 가장 집중됐다. 이 연령대는 전체 RSV 입원 환자의 48.2%를 차지했으며, 중환자실 입원 환자 가운데서는 57.3%를 차지했다. 생후 6개월 미만 영아의 평균 입원 기간은 8.35일로 가장 길었다.

이 같은 결과는 RSV가 모든 영유아에게 흔한 감염이라는 사실과 별개로 생후 첫해, 특히 첫 RSV 유행 계절을 지나는 영아에게 입원과 중증 질환의 부담이 집중될 수 있다는 점을 보여준다. 건강한 영아도 RSV로 인해 입원할 수 있다는 점에서 특정 위험군만이 아닌 전체 영아를 고려한 예방 전략의 필요성이 제기되는 배경이다.

예방백신 아닌 장기지속형 예방항체
엔플론시아는 생후 첫 RSV 유행 계절을 맞는 신생아와 영아에서 RSV 하기도 질환을 예방하는 장기지속형 예방항체다. 영아의 면역체계가 항체를 직접 만들어내도록 유도하는 백신과 달리, RSV를 표적으로 하는 항체를 직접 투여해 예방효과를 제공하는 방식이다.

핵심 임상 근거는 글로벌 2b·3상 CLEVER 연구다. 이 연구에서는 생후 첫 RSV 시즌을 맞는 건강한 만삭아와 미숙아를 대상으로 엔플론시아와 위약의 예방효과 및 안전성을 비교했다.

연구 결과, 엔플론시아는 위약과 비교해 RSV와 관련해 의학적 관리가 필요한 하기도 감염 발생을 60.4% 예방했다. 95% 신뢰구간은 44.1~71.9였으며 통계적 유의성도 확인됐다.

RSV 관련 입원 예방효과는 이보다 높은 84.2%로 나타났다. 95% 신뢰구간은 66.6~92.6이었다. 의학적 관리가 수반되는 중증 하기도 감염 예방효과는 91.7%였으며, 95% 신뢰구간은 62.9~98.1로 확인됐다.

예방효과는 미숙아 여부와 연령, 체중 등 주요 하위군에서도 일관되게 나타났다. 특정 체중이나 연령대에 국한되지 않고 생후 첫 RSV 시즌을 맞는 다양한 영아 집단에서 예방효과가 확인됐다는 의미다.

CLEVER 연구는 한국을 포함한 세계 22개국에서 진행됐다. 전체 연구 대상자는 약 3600명이었으며 이 가운데 아시아인이 26.6%를 차지했다.

안전성 평가에서는 보고된 이상반응의 96% 이상이 경증 또는 중등증이었다. 전체 이상반응 발생률은 엔플론시아 투여군 77.3%, 위약군 77.5%로 유사했다. 두 군 간 추정 차이는 –0.3%포인트였고 95% 신뢰구간은 –3.1~2.7이었다.

중대한 이상반응 발생률 역시 엔플론시아 투여군 11.5%, 위약군 12.4%로 전반적으로 비슷했다. 추정 차이는 –0.9%포인트였으며 95% 신뢰구간은 –3.2~1.3이었다.

고위험 영아에서도 팔리비주맙과 유사한 경향
엔플론시아는 건강한 만삭아와 미숙아뿐 아니라 중증 RSV 질환 위험이 높은 영아를 대상으로도 평가됐다. SMART 연구에는 미숙아와 만성 폐질환 영아, 혈역학적으로 유의한 선천성 심장질환을 가진 영아 등이 참여했다.

이 연구에서는 엔플론시아를 한 번 투여한 군과 RSV 유행 계절 동안 팔리비주맙을 매월 투여한 군의 예방효과와 안전성을 비교했다.

엔플론시아 투여군에서 RSV와 관련해 의학적 관리가 필요한 하기도 감염 발생률은 3.6%였다. 95% 신뢰구간은 2.0~6.0이었다. RSV 관련 입원 발생률은 1.3%였으며 95% 신뢰구간은 0.4~3.0으로 나타났다.

팔리비주맙 투여군에서는 의학적 관리가 필요한 RSV 하기도 감염 발생률이 3.0%, RSV 관련 입원 발생률이 1.5%였다. 각 95% 신뢰구간은 1.6~5.3과 0.6~3.3이었다. 엔플론시아와 팔리비주맙의 예방효과가 전반적으로 유사한 경향을 보인 셈이다. 안전성 프로파일도 두 군에서 비슷하게 확인됐다.

이러한 임상 근거를 바탕으로 미국 예방접종자문위원회는 모체 RSV 백신으로 보호받지 못한 생후 8개월 미만의 첫 RSV 시즌 영아에게 엔플론시아의 성분인 클레스로비맙(clesrovimab)을 권고하고 있다.

체중 관계없이 105mg 한 번…투여 절차 단순화
엔플론시아의 또 다른 특징은 투여 방식이다. 영아의 체중과 관계없이 105mg을 한 번 투여하도록 설계됐다. 체중에 따라 투여량을 별도로 계산하거나 구간별 용량을 확인할 필요가 없다.
의료진 입장에서는 영아의 체중을 기준으로 용량을 산정하는 과정이 줄어들기 때문에 처방과 투여 준비 절차를 단순화할 수 있다. 동일한 용량을 적용한다는 명확한 기준에 따라 투여 여부를 결정할 수 있다는 점도 진료 현장에서의 활용성과 연결된다.

한 번 투여한 뒤 최소 5~6개월 동안 예방효과가 지속되는 것도 특징이다. 국내 RSV 유행 계절 전반을 한 차례 투여로 보호하는 예방 전략을 기대할 수 있는 대목이다.

영유아 시기에 시행되는 다른 예방접종과 동시에 투여할 수 있다는 점도 접종 일정 운영 측면에서 의미가 있다. 기존 예방접종 일정에 맞춰 RSV 예방항체를 함께 투여할 수 있어 별도의 방문 부담을 줄이고 예방 일정을 효율적으로 관리할 수 있다.

RSV는 영아에게 흔히 발생하지만 일부에서는 세기관지염이나 폐렴으로 진행해 입원과 집중적인 의료 관리가 필요한 질환이다. 국내 자료에서도 생후 6~11개월 영아에게 RSV 관련 입원과 중환자실 입원 부담이 집중된 것으로 나타났다.

엔플론시아는 건강한 만삭아와 미숙아를 대상으로 한 CLEVER 연구에서 RSV 관련 입원 84.2%, 의학적 관리가 필요한 중증 하기도 감염 91.7%의 예방효과를 확인했다. 고위험 영아 대상 SMART 연구에서도 월별 투여한 팔리비주맙과 유사한 예방효과 및 안전성 경향을 보였다.

체중과 관계없이 105mg을 한 번 투여하고 최소 5~6개월간 예방효과가 지속된다는 특성은 생후 첫 RSV 시즌 영아의 예방 전략을 단순화할 수 있는 요소다. 엔플론시아의 국내 허가로 영아 RSV 예방은 감염 자체를 넘어 입원과 중증 하기도 감염 부담을 줄이는 방향으로 선택지가 넓어지게 됐다.