일라이 릴리社가 미국 캘리포니아州 샌프란시스코에 소재한 인공지능 연구‧전개 전문기업 오픈AI社(OpenAI)와 제휴 계약을 체결했다고 25일 공표했다.

양사는 일라이 릴리 측이 오픈AI의 생성형 인공지능을 이용해 다제내성균을 치료할 새로운 항균제들의 개발을 진행하기 위해 손을 잡기로 한 것이다.

항균제 내성(AMR)은 최우선 순위 공공보건 현안의 하나로 떠오른 것이 현실인 데다 이로 인해 세계 각국의 위협에 직면하고 있는 형편이다.

일라이 릴리社의 디오고 라우 최고 정보‧디지털 책임자는 “우리가 오픈AI 측과 제휴한 것이 갈수록 위험성이 고조되고 있지만 여전히 간과되고 있는 항균제 내성으로 인한 위협과의 싸움에서 획기적인(groundbreaking) 진일보가 이루어졌음을 의미하는 것”이라고 말했다.

특히 생성형 인공지능은 새로운 항균제들의 발굴 뿐 아니라 약물내성균과의 싸움에서 맞춤형 목적 기반 기술의 개발을 촉진하는 데 새로운 기회를 제공해 줄 것으로 기대한다고 라우 최고 정보‧디지털 책임자는 강조했다.

양사의 제휴가 세계 각국민들이 직면하고 있는 보건상의 심대한 도전요인들에 대응하기 위해 일라이 릴리가 사세를 집중하고 있음을 방증하는 것이라고 덧붙이기도 했다.

이와 관련, 항균제 내성은 지역이나 소득수준을 불문하고 세계 각국에 영향을 미치고 있는 것이 현실이다.

더욱이 중‧저소득 국가들의 경우 빈곤과 불평등으로 인해 항균제 내성이 더욱 악화되고 있고, 이 때문에 최대의 위험요인으로 영향을 미치고 있는 형편이다.

사람 뿐 아니라 동‧식물을 대상으로 한 항균제 오‧남용이 약물내성균들의 주요한 촉발원인으로 작용하고 있고, 이로 인해 세계 각국의 보건에 미치는 위협 또한 증대되기에 이른 추세이다.

오픈AI社의 브래드 라이트캡 최고 운영책임자는 “세균감염증을 치료할 새로운 방법을 찾기 위해 일라이 릴리 측과 협력하게 된 것에 고무되어 있다”면서 “첨단 인공지능이 제약업계에 혁신적인 신기원(innovative breakthroughs)을 가능케 해 줄 수 있을 것”이라고 말했다.

이에 오픈AI는 제약업계의 리더기업들과 긴밀하게 협력하면서 환자들을 위해 가시적인 유익성이 전달될 수 있도록 하고자 심혈을 기울여 나갈 것이라고 다짐하기도 했다.

오픈AI 측과 제휴하기에 앞서 일라이 릴리는 일찍부터 자사의 ‘소셜 임팩트 벤처 캐피털 포트폴리오’를 통해 약물내성균과의 싸움을 전개하는 데 사세를 집중해 왔다.

지난 2020년에는 ‘AMR 액션 펀드’에 1억 달러를 지원하기도 했다.

‘AMR 액션 펀드’는 오는 2030년까지 2~4개의 항생제 신약을 개발하고 다제내성균에 감염된 환자들을 치료하는 데 공급할 수 있도록 하겠다는 목표를 수립하고 긴밀한 협력관계를 구축해 나가고자 하는 취지에서 지난 2020년 7월 글로벌 메이저 제약기업 20여곳이 결성한 펀드이다.

지난해 4월 ‘AMR 액션 펀드’는 각종 감염증을 표적으로 겨냥한 가운데 생명공학기업들을 대상으로 결성 이래 최대 규모의 투자를 단행하기도 했다.