관절통을 완화시키기 위한 OTC(over-the-counter) 보충제로 널리 사용되고 있는 글루코사민의 섭취가 경도 인지장애를 알쯔하이머로 악화시키는 대사 촉진인자(metabolic driver)로 작용할 수 있다면서 상관성을 시사한 연구결과가 공개되어 논란이 뒤따를 것으로 보인다.

미국 플로리다대학 의과대학의 라몬 C. 선 박사 연구팀(생화학‧분자생물학)은 지난 9일 학술지 ‘네이처 대사’誌(Nature Metabolism)에 게재한 ‘과도한 당화가 알쯔하이머의 대사 촉진인자’ 제목의 연구결과를 통해 이 같이 주장했다.

연구팀은 환자기록을 대상으로 대규모 후향적 분석을 진행한 결과와 함께 사람의 뇌 표본과 알쯔하이머 마우스 모델을 대상으로 시각화하는 데 사용되는 첨단 영상진단 기술을 적용해 확보한 데이터를 근거로 이 같은 연구결과를 게재한 것이다.

연구팀은 공개된 연구결과가 아직 예비적인(preliminary) 단계의 것이어서 차후 임상시험을 통해 검증되어야 한다는 점을 전제로 하면서도 대사조절 장애 및 신경퇴행과 관련된 대규모 기계론적 영상(mechanistic picture)을 ‘네이처 대사’를 통해 제시했다.

플로리다대학 의과대학 부속 첨단공간생체분자연구소 소장 겸 맥나이트 뇌연구소 부소장으로 재직 중인 라몬 C. 선 박사는 “미국에서 알쯔하이머 환자 수가 약 700만명에 달할 것으로 추정되는 데다 또 다른 수 백만 명이 루이소체 치매와 전두측두엽 치매 등을 앓고 있는 것으로 사료되고 있다”면서 “많은 수의 사람들이 섭취하고 있는 OTC 보충제가 증상의 진행속도를 한층 더 악화시킬 가능성을 배제할 수 없을 것”이라고 언급했다.

선 박사 연구팀은 지난 2012~2024년 기간에 다양한 중증도의 인지장애 증상을 나타내는 총 60,000명에 육박하는 환자들을 대상으로 수집된 의료기록을 분석했다.

그 결과 글루코사민을 일상적으로 섭취해 온 환자그룹의 경우 경도 인지장애가 치매로 진행된 비율이 25% 높게 나타났다고 연구팀은 지적했다.

이와 함께 글루코사민을 섭취한 환자그룹 가운데 이미 치매를 앓고 있었던 환자들의 경우 2012~2024년 기간 동안 사망한 비율 또한 25% 높게 나타났다고 덧붙였다.

다만 이 같은 글루코사민의 영향은 경도 인지장애 환자그룹이 아니라 이미 치매를 앓고 있는 환자그룹에서 한층 더 눈에 띄게 나타났다는 점을 연구팀은 환기시켰다.

또한 연구팀은 동물실험에서 글루코사민이 뇌 내부에서 과도한 당화(hyperglycosylation)라고 불리는 손상과정을 악화시켜 당(糖) 분자들이 뇌내에서 중요한 신경계 기능에 관여하는 단백질에 비정상적으로 달라붙는 것으로 나타났다고 설명했다.

이로 인해 이처럼 중요한 단백질의 기능 수행에 교란이 초래되었다는 것이 연구팀의 주장이다.