RNA 의약품 개발에서 대규모 생산설비 확보보다 초기 화학·제조·품질관리(CMC) 설계와 공정 변경에 따른 비교동등성 검증이 중요하다는 제언이 나왔다. 초기부터 분석법과 원자재 공급체계를 갖춰 개발 지연을 줄이고, 임상 단계에서 확보한 품질 자료를 상업 생산까지 연계해야 한다는 것.

호주는 초기 임상 진입을 지원하는 통합 제조시설을 구축하고, 일본은 자가증폭 mRNA(sa-mRNA) 백신의 허가 경험을 바탕으로 자국 내 생산과 공급망을 확대하고 있다. 두 국가의 사례는 RNA 의약품의 연구개발 성과를 실제 제품으로 연결하기 위해 제조공정과 규제 대응을 함께 설계해야 한다는 점을 보여준다.

이 같은 논의는 10일 그랜드 하얏트 인천에서 열린 '월드 RNA 기반 치료제 및 백신 서밋 2026(World RNA-Based Therapeutics & Vaccines Summit)' 사전 워크숍에서 제시됐다. 피터 스와네풀(Pieter Swanepoel) RNA Australia 기술·상업 부문 이사와 야스마사 오타(Yasumasa Ohta) 메이지세이카파마(Meiji Seika Pharma) mRNA 기술 리더가 각각 호주와 일본의 제조·규제 전략을 발표했다.

RNA Australia, 초기 공정·분석법부터 설계…9600만 호주달러 제조거점 구축

스와네풀 이사는 "개발 속도는 초기 단계에서 결정된다"며 mRNA 의약품의 설계 단계부터 상업 생산 가능성을 고려해야 한다고 강조했다.

그는 “초기 임상 단계의 mRNA는 밀리그램에서 그램 단위의 사업”이라며 “중요한 것은 생산설비의 규모보다 원자재 확보와 분석법, 품질시스템 구축”이라고 설명했다. 생산설비의 용량보다 동일한 품질의 제품을 반복적으로 제조하고 평가할 수 있는지가 개발 속도를 좌우한다는 것이다.

특히 mRNA 염기서열과 비번역영역(UTR), 5' 캡 구조, 뉴클레오시드 변형, 폴리(A) 꼬리 등을 초기부터 검토해야 한다고 강조했다. 독성시험 이후 mRNA 구조나 원자재를 변경하면 추가 비교동등성 평가나 독성시험이 필요할 수 있어 임상 진입이 지연될 수 있기 때문이다.

분석법 확보도 주요 과제로 제시했다. mRNA의 순도와 무결성, 이중가닥 RNA(dsRNA)와 잔류 DNA 등 불순물, 지질나노입자(LNP)의 입자 크기와 봉입률, 생물학적 역가 등을 평가할 수 있어야 한다.

스와네풀 이사는 “제조보다 분석이 초기 임상 진입의 실질적인 병목이 되는 경우가 많다”고 강조했다. 초기 임상에서는 개발 단계와 시험 목적에 적합한 분석법 적격성 평가를 실시하고, 이후 밸리데이션 수준을 높여야 한다는 설명이다.

호주 뉴사우스웨일스(NSW)주 정부는 약 9600만 호주달러(약 894억원)를 투입해 시드니 맥쿼리파크에 RNA 연구·시험생산시설을 구축했다. 지난 4월 개소한 이 시설은 호주 RNA 의약품 제조기업 오로라 바이오신세틱스(Aurora Biosynthetics)가 운영하며, 제조공정과 설비의 적격성 평가가 진행 중이다.

해당 시설은 주형 DNA부터 mRNA 원료의약품, LNP 제형화, 무균 충전·완제의약품 생산까지 하나의 품질시스템 아래 수행하도록 설계됐다. NSW주 정부는 별도로 향후 10년간 RNA 연구개발에 1억1900만 호주달러(약 1110억원)를 지원할 계획이다.

규제 측면에서는 호주의 임상시험 신고제도(CTN)를 소개했다. CTN 경로에서는 인간연구윤리위원회(HREC)와 시험기관의 승인을 받고 호주 의약품청(TGA)에 신고해 임상을 진행할 수 있다. TGA의 별도 사전 자료심사는 없지만, 임상시험 의뢰자의 의약품 제조·품질관리기준(GMP)과 임상시험 관리기준(GCP) 준수 및 안전성 관리 의무는 유지된다.

호주 임상 1상 자료를 미국·유럽·아시아의 후속 임상에 활용하려면 초기부터 국제공통기술문서(CTD) 형식의 CMC 자료와 안정성시험, 공정 변경에 따른 비교동등성 평가 계획을 준비해야 한다.

스와네풀 이사는 “임상 1상에서 수행한 작업을 임상 2상에서 다시 반복할 필요가 없어야 한다”며 초기부터 후속 임상과 글로벌 규제 요건을 고려한 개발 전략을 강조했다.

호주는 연구개발 세제 혜택도 제공한다. 연간 연결·관계기업 합산매출액이 2000만 호주달러(약 186억원) 미만인 적격 기업에는 법인세율에 18.5%포인트를 더한 환급형 연구개발 세액공제율이 적용된다. 법인세율이 25%인 기업은 적격 연구개발 지출에 대해 43.5%의 공제율을 적용받을 수 있다.

메이지, 코스타이브 허가 후 일본 내 생산 확대…공정 비교동등성 확보 강조

일본 메이지세이카파마는 자가증폭 mRNA 코로나19 백신 '코스타이브(KOSTAIVE)'의 개발·허가 경험을 바탕으로 제조공정 변경과 상업 생산 전략을 소개했다.

코스타이브는 미국 아크투루스테라퓨틱스(Arcturus Therapeutics)의 STARR 자가증폭 mRNA 기술과 LUNAR LNP 전달 기술을 적용한 백신이다. STARR 기술은 세포 내에서 RNA 복제효소를 발현해 항원 발현용 RNA를 증폭하며, LUNAR 기술은 mRNA를 LNP에 봉입해 세포 내 전달을 돕는다.

코스타이브는 2023년 일본에서 처음 허가됐으며, 2024년 JN.1 변이 대응 제품으로 허가 범위를 확대했다. 2025년에는 2회분 바이알 제형을 승인받고 XEC 변이 대응 제품을 공급했다. 올해 8월 25일에는 오미크론 하위변이 NB.1.8.1 대응 제품의 제조판매승인 일부 변경 승인을 획득했으며, 메이지는 26일 이를 발표했다.

오타 리더는 일본에서 진행된 EVOLVE 연구의 중간분석 결과도 소개했다. 연구는 2024년 10월부터 2025년 4월까지 60세 이상 성인을 대상으로 실시된 검사음성 설계 관찰연구다. 전체 분석대상은 954건이며, 이 중 745건이 백신 예방효과 분석에 포함됐다.

JN.1 대응 일반 mRNA 백신과 자가증폭 mRNA 백신을 통합한 증상성 코로나19 예방효과 추정치는 접종 7일 이후 46.7%(95% 신뢰구간 5.5~69.9%)였다. 자가증폭 mRNA 백신 코스타이브만 분석한 예방효과 추정치는 74.5%(95% 신뢰구간 31.3~90.6%)로 나타났다.

다만 코스타이브 접종군은 검사 양성 6건, 음성 48건으로 표본이 제한적이었다. 해당 연구는 백신 간 우월성을 직접 비교하도록 설계되지 않아 일반 mRNA 백신보다 예방효과가 높다고 단정할 수는 없다. 연구비는 메이지세이카파마가 지원했으며, 논문에는 회사가 연구 설계와 자료 분석, 결과 해석 및 출판 결정에 관여하지 않았다고 명시됐다.

오타 리더는 허가 이후 제형과 제조공정 변경에 따른 비교동등성 관리도 강조했다. 바이알 규격이나 제형이 변경되면 LNP 입자 크기와 다분산지수(PDI), RNA 무결성, 봉입률, 역가 등을 비교해야 한다. 장기·가속 안정성시험과 제조공정 재현성 평가도 변경 전후 제품의 비교동등성을 입증하는 핵심 요소다.

생산시설 구축도 병행하고 있다. 메이지는 지난해 1월 아르칼리스(ARCALIS)의 미나미소마 원료의약품 제조시설과 자회사 메이지세이카파마텍(Meiji Seika Pharmatech)의 완제의약품 제조시설을 코스타이브의 일본 내 생산시설로 추가하는 승인을 확보했다. 이를 통해 원료의약품부터 완제의약품까지 일본 내에서 생산할 수 있는 체계를 마련했다.

아시가라 지역에는 신규 완제의약품 생산시설 구축도 추진하고 있다. 회사가 발표한 계획에 따르면 2028년 설비 적격성 평가를 거쳐 2029년 제조·출하를 시작하는 것이 목표다.

오타 리더는 “자가증폭 mRNA 기술을 안정적인 공급으로 연결하기 위해 개발, CMC, 제조 역량을 통합하는 전략이 중요하다”고 강조했다.