섣불리 항생제를 처방하지 말고 경과를 예의주시토록 하는 내용의 지침이 수 십년 동안 적용되어 왔음에도 불구, 다수의 일차개원의들이 급성 부비동염(즉, 급성 축농증) 환자들에게 항생제 과다처방을 지속하고 있는 것으로 나타났다.

미국 캘리포니아州 샌프란시스코에 소재한 헬스케어 데이터 분석기업 모티브 메디컬 인텔리전스社(Motive Medical Intelligence)는 워싱턴 D.C.와 50개 州에서 개업하고 이는 총 2만2,178명의 일차개원의들로부터 확보된 데이터를 분석한 후 27일 공개한 조사결과를 통해 이 같이 지적했다.

일차개원의들 가운데 77.8%가 급성 부비동염 환자들에게 항생제 처방을 지속하고 있음이 드러난 것이다.

지난 2023년 1월부터 2024년 12월까지 이루어진 보험 청구자료를 분석해 도출된 이 같은 조사결과는 이처럼 흔한 다빈도 증상과 관련해서 권장되고 있는 치료와 처방관행 사이에 여전히 현격한 간극이 존재함을 뒷받침하는 것으로 풀이됐다.

실제로 조사결과를 보면 처방건수 측면에서 주별(주別)로 차이가 없지 않았지만, 부적합한(inappropriate) 처방이 미국 전역에 상당히 만면되어 있는(rampant) 것으로 나타났다.

한 예로 모티브 메디컬 인텔리전스의 최적 처방관행 기준선인 72%를 충족한 州들이 미네소타州(70.4%)와 루이지애나州(71.3%)에 그친 반면 사우스 다코타州(83.8%), 유타州(83.7%), 및 워싱턴州(83.6%)의 경우 처방빈도가 가장 높은 것으로 나타났다.

그렇다면 불요불급한 항생제 노출이 환자들에게 비용 뿐 아니라 부작용이 수반될 위험성을 높일 수 있고, 항생제 내성 문제로 이어질 수 있음을 새삼 상기시켜 주는 조사결과인 셈이다.

미국에서 급성 부비동염은 환자들이 내원하는 최다빈도 이유의 하나로 자리매김하고 있다.

미국 이비인후과‧두경부외과학회재단(AAO-HNSF)의 자료에 따르면 미국 성인 8명당 1명 꼴에 가까운 12%가 매년 부비동염 증상을 앓고 있고, 연간 진단건수가 3,000만건을 상회하는 것으로 추정될 정도.

또한 질병관리센터(CDC)와 미국 내과의사학회(ACP)에 따르면 대부분의 급성 부비동염은 바이러스성인 것으로 나타나고 있다.

이에 따라 CDC는 급성 부비동염(또는 비부비동염) 환자들의 경우 항생제 처방을 미루고 증상이 10일 이상 지속적으로 나타나는지 주시할 것을 권고하고 있다.

하지만 이번에 공개된 데이터를 보면 급성 부비동염 환자들을 대상으로 한 부적합한 항생제 처방이 전체 외래환자 항생제 처방건수 가운데 20%에 가까운 몫을 차지하고 있고, 이로 인해 연간 110억 달러 이상의 비용이 지출되고 있을 것으로 추정됐다.

모티브 메디컬 인텔리전스社의 릭 클래스코 최고 의학책임자는 “급성 부비동염에 항생제를 처방하는 관행이 오랜 기간 동안 입증증거가 축적되어 온 가치 낮고(low-value) 좌절감을 안겨주는(frustrating) 의료행위의 전형적인 예라 할 수 있을 것”이라고 꼬집었다.

클래스코 최고 의학책임자는 뒤이어 “대부분의 급성 부비동염은 저절로 해소되므로 불필요한 항생제는 환자들을 피할 수 있는 위험성에 노출시킬 수 있도록 할 것”이라고 지적했다.

하지만 환자들은 빈손으로 그냥 돌아갈 수 없고, 의사들 또한 환자들의 불만을 의식해 불필요한 항생제 처방으로 이어지는 것으로 보인다고 덧붙였다.