국내 NGS(차세대염기서열분석) 기업 셀레믹스가 2021년 전략적으로 투자했던 미국 바이오기업 Senda Biosciences가 글로벌 제약사 Johnson & Johnson의 대규모 전략적 투자 대상으로 성장하며, 당시 투자 결정이 주목받고 있다.

셀레믹스는 2021년 6월 Senda Biosciences에 약 11억1,500만원을 투자해 전환우선주를 2023년 RNA 치료 플랫폼 기업 Laronde와 합병해 Sail Biomedicines로 재탄생했다.

합병 핵심은 Laronde의 Endless RNA(eRNA)와 Senda의 Targeted Nanoparticle(표적 나노입자) 기술 결합으로, 치료용 RNA를 설계하는 기술과 이를 원하는 세포에 정밀하게 전달하는 기술을 하나의 플랫폼으로 통합했다.

최근 J&J는 이같은  Sail의 기술력에 대규모 투자를 결정했다.

J&J가 발표한 계약에 따르면 Sail과 전략적 협력을 위해 총 7억8,500만달러 초기 지급금이 제공되며, 이 가운데 4억6,500만달러는 Johnson & Johnson Innovation–JJDC의 직접 지분투자로 구성된다. 여기에 특정 개발 마일스톤 달성 시 추가 1억4,000만달러가 지급될 수 있으며, J&J는 향후 25억8,000만달러에 Sail을 인수할 수 있는 독점적 옵션까지 확보했다.

이번 투자는 단순 후보물질 라이선스가 아니라 대규모 지분투자와 공동개발, 향후 회사 전체 인수옵션을 결합한 구조라는 점에서 J&J가 Sail 단일 파이프라인보다 플랫폼 전체의 확장 가능성을 높게 평가한 것으로 해석된다고 셀레믹스는 설명했다. 

Sail 핵심 경쟁력은 eRNA와 표적 나노입자를 하나의 치료 플랫폼으로 결합한 것으로 eRNA는 치료 단백질 발현을 목적으로 설계된 원형 RNA 계열 기술이다. 기존 선형 mRNA와 비교해 체내에서 보다 지속적인 단백질 발현을 목표로 한다. 여기에 Senda가 개발해 온 표적 나노입자 기술을 적용해 RNA를 원하는 조직과 세포에 선택적으로 전달하는 것이 Sail 전략 핵심이다.

셀레멕스에 따르면 J&J와 Sail이 특히 집중하는 분야는 in vivo CAR-T로 , Sail은 표적 나노입자를 통해 eRNA를 환자의 T세포에 직접 전달하고, 환자 체내에서 T세포가 CAR 단백질을 발현하도록 유도하는 방식을 개발하고 있다. 외부 공장에서 CAR-T 세포를 만드는 대신 환자 몸 안에서 직접 CAR-T를 만들어내는 개념이다.

이 기술이 임상적으로 입증될 경우 기존 CAR-T 치료 복잡한 제조과정을 크게 단순화하고 세포치료제를 보다 일반적인 의약품에 가까운 형태로 공급할 가능성이 생긴다는 게 회사 측 설명. 

Sail과 J&J는 우선 자가면역질환을 주요 적응증으로 개발할 계획이다.

셀레믹스 관계자는 “Senda에 투자한  2021년 당시 Senda와 Laronde 합병도, Sail Biomedicines도 존재하지 않았고, in vivo CAR-T가 지금처럼 글로벌 제약사 주요 경쟁 분야로 부상하기 이전이었다. 이후 Senda 나노입자 전달기술은 Laronde의 eRNA 기술과 결합해 Sail이라는 차세대 플랫폼으로 발전했고, 약 5년 만에 J&J가 수억달러 규모 직접 지분투자와 수십억달러 규모 인수옵션을 제시하는 전략적 자산으로 성장했다”며 “ 초기 단계 바이오 플랫폼 기업은 임상과 사업화에 대한 불확실성이 높아 기술의 성공 가능성을 사전에 판단하기 쉽지 않다는 점에서  셀레믹스의 Senda 투자는 차세대 RNA 치료와 정밀 전달기술의 가능성을 비교적 이른 시점에 포착한 전략적 투자 사례로 평가할 수 있다”고 전했다. 

이어  “ J&J가 대규모 직접 지분투자에 더해 향후 Sail 전체를 인수할 수 있는 독점옵션까지 확보했다는 점을 감안하면, 셀레믹스가 보유한 Sail 지분 경제적 가치 역시 과거 투자 당시와 비교해 상당한 수준으로 높아졌을 가능성이 있다”며 “ Sail의 eRNA와 표적 나노입자 기반 in vivo CAR-T 기술이 자가면역질환에서 임상적으로 검증되고, 이후 다른 CAR 표적과 면역질환·암 등으로 적용 범위를 넓힐 경우 플랫폼 자체 전략적 가치는 추가적으로 확대될 수 있다.  이에 따라 셀레믹스가 보유한 Sail 지분 역시 단순한 비상장 투자자산을 넘어, Sail 임상성과와 글로벌 사업 확장에 따라 가치가 커질 수 있는 전략적 자산으로 재평가될 가능성이 있다”고 밝혔다.