매일 아침 전국 병·의원과 약국에서는 수만 가지 의약품이 주문된다. 환자에게 전달되는 의약품 한 알, 한 바이알 뒤에는 생각보다 훨씬 복잡하고 정교한 공급망이 작동하고 있다.

최근 의약품 유통기자단은 수도권의 한 의약품유통업체 물류센터와 배송 현장을 찾아 의약품이 환자에게 전달되기까지의 과정을 살펴봤다.

현장에서는 첨단 물류 시스템과 현장 인력의 경험, 그리고 빈틈없는 검수 체계가 유기적으로 맞물리며 국민 건강을 지탱하는 공급망이 24시간 쉼 없이 가동되고 있었다.
 

△PM 9:00 "오차는 곧 사고"…수만 품목 관리하는 정밀 물류
늦은 밤 물류센터 내부는 오히려 가장 분주한 시간이었다.

직원들은 손에 바코드 스캐너를 쥔 채 미로처럼 이어진 선반 사이를 오가며 주문 품목을 찾아 담았다. 이른바 '피킹(Picking)' 작업이다.

의약품은 이름이 한 글자만 달라도 전혀 다른 성분과 효능을 지닌다. 포장 디자인이 유사한 제품도 적지 않다. 이 때문에 일반 소비재 물류와는 차원이 다른 수준의 정확성이 요구된다.

현장 관계자는 "성분이 다른 약이 잘못 배송될 경우 환자의 생명과 직결될 수 있다"며 "전산 검수뿐 아니라 육안 검수까지 최소 2~3차례 반복해 확인하고 있다"고 설명했다.

최근 수요가 급증한 바이오의약품과 백신, 인슐린 등 생물학적 제제는 별도 콜드체인 구역에서 관리된다. 냉장·냉동 의약품은 입고부터 보관, 포장, 출고까지 전 과정에서 적정 온도를 유지해야 한다.

물류센터 곳곳에는 실시간 온도 모니터링 시스템이 설치돼 있었고, 이상 발생 시 즉시 대응할 수 있는 관제 체계도 구축돼 있었다.
 

△AM 6:00 "1분이라도 빨리, 그러나 정확하게"
새벽이 밝아오자 권역별로 분류된 토트박스들이 배송 차량으로 옮겨지기 시작했다.

배송기사들은 출발 전 배송 품목과 배송지, 냉장제품 여부 등을 다시 한 번 점검했다. 냉장 배송 차량 내부 온도 역시 실시간으로 관제센터와 연동돼 미세한 온도 변화까지 기록·관리된다.

한 배송기사는 "환자들이 병원을 다녀온 뒤 처방을 받는 시간 전에 약이 반드시 약국에 도착해야 한다"며 "정확한 시간에 정확한 의약품을 전달하는 것이 가장 중요하다"고 말했다.
 

△AM 8:00 약국 도착…환자의 일상을 지키는 마지막 연결고리
배송 차량은 약국이 문을 열기 전인 오전 8시 무렵 약국에 도착했다.

배송기사는 익숙한 손놀림으로 상자를 옮긴 뒤 약사와 함께 수량과 일련번호, 냉장제품 상태 등을 다시 확인했다.

서울 소재 한 약국 약사는 "매일 같은 시간에 정확하게 의약품이 공급되기 때문에 재고 부담을 줄일 수 있고 환자 조제에도 차질이 없다"며 "약국 입장에서는 의약품유통업체가 또 하나의 창고 역할을 하고 있는 셈"이라고 말했다.
 

△'당연한 공급' 뒤에 숨은 공급망의 힘
현재 국내 의약품 유통망은 도심 지역 기준 하루 2회 배송, 외곽 지역 역시 최소 하루 1회 배송 체계를 운영하고 있다. 업계는 이 같은 촘촘한 당일 배송 체계가 세계적으로도 드문 수준이라고 평가한다.

업계 관계자는 "의약품 유통은 일반 물류와 다르다"며 "수만 개 품목을 관리하면서도 필요한 의약품을 적시에 공급해야 하는 고도의 전문 산업"이라고 설명했다.

이어 "의약품 일련번호 관리와 자동화 물류 시스템, 콜드체인 등 국내 유통업체들의 인프라 수준은 상당한 수준에 올라와 있다"며 "약국과 병원에서 의약품 부족을 체감하지 못하는 것 자체가 유통업체들이 안정적으로 공급망을 운영하고 있다는 방증"이라고 말했다.

실제로 국내 의약품유통업체들은 의약품 일련번호 보고, 재고 관리, 회수·폐기 관리 등 의약품 안전관리 체계의 핵심 축을 담당하고 있다.

특히 의약품 품절과 공급 불안정 이슈가 반복되는 상황에서도 전국 병·의원과 약국에 필요한 의약품을 적기에 공급하며 공급망 안정성을 유지하는 역할 역시 유통업체들이 담당하고 있다.

또 다른 업계 관계자는 "의약품유통업체는 단순 배송회사가 아니라 국민 건강을 뒷받침하는 공급망 산업이라는 인식이 필요하다"며 "약국과 병원이 평소 의약품 공급을 당연하게 생각하는 이유는 보이지 않는 곳에서 유통업체들이 안정적으로 공급망을 유지하고 있기 때문"이라고 강조했다.

보이지 않는 곳에서 움직이는 의약품 공급망은 첨단 물류 시스템과 현장 인력의 경험, 그리고 정확성을 향한 끊임없는 노력 위에서 오늘도 쉼 없이 작동하고 있다.