암을 진단받은 여성들 가운데 가족부양 책임이나 직장 문제 등과 관련해 충분한 지원을 받았다고 생각하는 이들은 20%에 불과한 것으로 나타났다.

이와 함께 45%의 여성들은 암을 진단받기 전에 관련 징후나 증상들을 인지했지만, 47%는 암 검진을 받아본 적이 전혀 없는 것으로 파악됐다.

특히 25%의 여성 암환자들은 암을 진단받았을 때 남성 암환자들에 비해 더 큰 당혹감에 직면하고 더 많은 수치심을 느끼는(stigmatized) 것으로 조사됐다.

이 같은 조사결과는 암과 발암 위험요인들에 대한 이해도를 더욱 높여할 여지가 다분한 데다 암 검진 프로그램에 대한 인식 및 접근성과 여성 암환자들에 대한 지원 서비스가 한층 향상되어야 할 것임을 방증하는 것이다.

독일 머크社는 전 세계 23개국에서 암을 진단받은 총 4,585명의 여성들을 대상으로 설문조사를 진행한 후 도출된 결과를 담아 지난달 말 공개한 ‘여성 암환자 지원’ 보고서를 통해 이 같이 밝혔다.

독일 머크社 이사회 이사이자 헬스케어 부문을 총괄하고 있는 벨렌 가리호 대표는 “가장 효과적인 치료제들에 대한 접근성이 확보될 수 있도록 하는 일 이외에도 여성 암환자들의 힘든 여정(journey) 전반에 걸쳐 동행과 지원이 이루어질 수 있도록 하겠다는 것이 우리의 목표”라고 말했다.

그는 뒤이어 “이번 조사결과가 건강과 삶의 질 개선 필요성 등 여성이 암을 진단받은 후 삶 전반에 셀 수 없을 만큼 여러모로 미치는 영향에 대해 직접적인 정보를 제공해 준 것”이라고 의의를 설명했다.

독일 머크 측이 국제 암예방연합(UICC)의 의견을 반영해 설계한 이번 설문조사 결과를 보면 34%의 여성들이 암을 진단받은 후 직장에서 아무런 지원을 받지 못한 것으로 분석됐다.

아울러 암을 진단받은 가임기 여성들 가운데 45%는 의료인들로부터 가족계획을 조언받은 것으로 나타났다.

무엇보다 조사 대상 여성들 가운데 각종 지원 서비스를 받은 여성들은 42%에 불과했던 것으로 드러나 여성 암환자들을 위한 지원 및 교육에 대한 인식도가 낮거나, 그 같은 서비스가 이를 필요로 하는 여성들의 눈높이에 맞도록 달라져야 할 필요가 있음을 시사했다.

또한 조사결과를 보면 여성암에 대해 보다 전폭적인 교육이 이루어져야 할 필요가 있음을 뒷받침했다.

한 예로 상당수 여성들이 폐암이나 직장결장암과 같이 일반적으로 ‘여성암’으로 인식되지 않고 있는 암들의 위험요인들을 과소평가했던 것으로 나타났을 정도.

고령층 여성들과 하위 및 중상위 소득국가 여성들의 경우 고소득 국가 여성들과 달리 암을 진단받기 전까지 암의 제 징후나 증상들에 대한 전반적인 이해도가 낮았던 것으로 평가됐다.

그렇다면 암과 관련한 징후, 증상 및 위험요인들에 대한 여성들의 이해도와 인식도를 높이기 위해 소득수준이나 교육정도와 상관없이 좀 더 집중적인 노력이 진행되어야 할 것임을 시사한다는 평가를 가능케 하는 대목이다.

UICC의 캐리 애덤스 회장은 “우리는 가능한 모든 대안들을 사용해 암 관련 증상들에 대한 여성들의 이해도를 높이기 위해 힘써야 할 것”이라고 강조했다. 그리고 이 같은 노력의 대상은 여성들에 한해 나타나는 유형의 암들 뿐 아니라 폐암이나 직장결장암, 위암과 같은 다른 암들의 경우에도 예외가 아닐 것이라고 언급했다.

이에 따라 UICC는 암 관련 징후 및 증상들에 대한 이해도를 높이고, 암을 진단받은 여성들이 현재의 단계에서 생존 가능성을 높일 수 있도록 하기 위해 세계 각국의 암 공동체에 여성들에 대한 도움에 나서줄 것을 촉구하고자 한다고 애덤스 회장은 덧붙였다.

한편 암 조기진단은 성공적인 치료가 이루어질 수 있도록 할 가능성을 높여주는 것으로 알려져 있다.

이번 조사에서도 암 검진 프로그램과 이 프로그램의 역할에 대한 인식도 및 이해도를 높여할 필요성이 강조됐다.

이밖에도 암 검진 프로그램을 멀리했던 여성들이 검진을 받지 않았던 가장 큰 3가지 이유들로는 ▲관련증상들을 심각하게 받아들이지 않았기 때문이 52% ▲진단에 대한 두려움이 38% ▲비용부담으로 인한 내원 연기가 49% 등의 순으로 집계됐다.

18~40세 연령대 여성들이 뒤늦은 진단에 직면하는 경우가 49%에 달해 다른 연령대 여성들에 비해 높게 나타났는데, 이것은 43%가 관련증상들을 심각하게 받아들이지 않았기 때문으로 풀이됐다.