꿈의 항암 세포치료제인 카티(CAR-T) 플랫폼 기술 기업인  바이오벤처 지피씨알 대표이사 신동승 박사가 앱튼 지분을 취득해 비만치료제 개발에 승부수를 던졌다.

에이프로젠의 자회사 앱튼은 지피씨알 대표이사 신동승 박사가 35억원을 투자해 앱튼 지분 15%를 취득해 2대주주 올라선다고 16일 밝혔다. 또 앱튼은 지피씨알에 100억원을 투자해 지피씨알 최대주주가 된다. 이는 새로운 성장동력이 필요한 앱튼도 카티와 비만치료제 분야에 진출할 수 있는 발판을 만든 것이라고 회사 측은 설명했다.

앱튼은 신동승 박사가 지분 100%를 보유한 특수목적법인 에스디에스홀딩스가 제3자배정 유상증자로 35억원을 출자했다고 전일 공시했다. 앱튼은 35억원에 자기자금 65억원을 보태 총 100억원을 신동승 박사가 이끄는 지피씨알에 투자해 지피씨알 최대주주로 등극할 예정이다.

지피씨알은 카티 성공 효율을 획기적으로 높이는 카티부스터(CAR-T Booster) 플랫폼 기술과 지피알75(GPR75)를 타깃하는 비만치료제 개발 기술을 보유하고 있음에도  코스닥 상장에서 고배를 마시는 등 우여곡절을 겪었다. 2023년 6월 기술성평가를 통과하고 같은 해 12월 12일에 코스닥 상장예비심사 청구서를 제출했으나 2024년 6월 상장 예비심사청구를 자진 철회했다. 지피씨알은 이러한 어려움을 극복하고 새로운 미래를 열고자 앱튼 손을 잡았다.

지피씨알에는 신동승 대표와 더불어 공동 창업자인 서울대학교 허원기 교수, 연구소장 정재연 박사 등 다수 지피씨알 수용체 과학자들이 포진해 있다. 신동승 대표는 세포막에 존재하는 지피씨알(GPCR)이라고 불리는 신호 수용체(receptor) 연구 전문가로 알려져있다. 이는 사명인 ‘지피씨알’과도 관련이 있다.

지피씨알 핵심 기술은 카티부스터(CAR-T Booster) 플랫폼 기술과 새로운 비만수용체인 GPR75 조절 기술이다. 카티(ACR-T)는 T 면역세포에 암세포 인식 유전자를 인위적으로 주입해 T 면역세포가 암세포만을 찾아가서 사멸하게 하는 기술이다.

회사 측에 따르면 지피씨알의 카티부스터는 외부에서 주입하는 유전자 양을 대량으로 해야만 약효가 나타나는 인비보 카티 기술 한계를 극복할 수 있게 해준다. 카티부스터를 투약하면 혈류내에 T세포 숫자가 10배가량 증폭돼 암세포 인식 유전자를 조금만 넣어도 약효를 나타낼 만큼 충분한 카티 세포가 만들어진다.

지피씨알 또다른 핵심기술인 지피알75 타겟팅 기술은 신개념 비만치료제 개발 기술이다. 지피알75는 아무리 먹어도 살이 찌지 않는 사람들 65만여명의 유전자를 분석해 찾아낸 비만 유전자로,  이 유전자에 돌연변이가 생겨 기능이 저하되거나 기능이 완전히 없어진 사람들은 비만이 발생하지 않고  이 유전자 기능이 제거된 생쥐는 정상 생쥐보다 체중이 44% 적게 나간다고 회사 측은 설명했다. 

지피알75는 지피씨알 수용체 한 종류로, 이 수용체 기능을 억제하는 케미칼이나 항체를 개발하기는 매우 어려워 빅파마를 비롯한 수많은 제약 바이오 회사들이 경쟁을 벌이고 있다. 지피씨알은 지피알75 활성을 측정할 수 있는 기술 개발 뿐 아니라 이 수용체에 대한 항체 개발에도 성공했다고 밝혔다.

앱튼 관계자는 “지피씨알의 카티부스터 플랫폼 기술 상업화와 지피알75를 타깃 하는 비만치료제 개발을 적극적으로 도울 계획”이라며 “당사가 지피씨알에 대한 100억원 출자를 마치면 지피씨알의 카티부스터 기술과 지피알75 타깃팅 기술에 대한 우선협상권을 보유하게 된다”고 말했다. 이어  “앱튼은 모회사 에이프로젠의 항체 공학 기술과 이중항체 고유기술을 지피알75 수용체 항체에 적용해 새로운 항체비만치료제 개발에도 적극 나설 계획”이라고 덧붙였다.