미국 펜실베이니아州 플리머스 미팅에 소재한 감염성 질환 및 암 예방‧치료용 DNA 의약품 개발 전문 생명공학기업 이노비오 파마슈티컬스社(Inovio Pharmaceuticals)가 최근 주의를 요하고 있는 변종들에 대응해 자사의 ‘코로나19’ DNA 백신 후보물질 ‘INO-4800’에 의해 유도된 인체 면역반응을 평가한 시험결과를 15일 공표했다.

시험결과를 보면 ‘INO-4800’은 평가 대상 전체 변종들의 돌기 단백질에 대해 탄탄한 T세포 반응을 유도한 것으로 나타났다.

이에 따라 이노비오 파마슈티컬스 측은 ‘INO-4800’이 ‘코로나19’ 원균주(original strain)에 대해 보인 것과 마찬가지로 영국 및 브라질에서 발생한 변종들에 대해 동등한 수준의 중화 활성을 나타낼 수 있을 뿐 아니라 전체 SARS-CoV-2 변종들에 대해서도 마찬가지로 예방효과를 발휘할 수 있을 것이라는 믿음을 드러냈다.

“세계 각국의 SARS-CoV-2 변종들에 대해 ‘INO-4800’ DNA 백신이 유도한 중화 항체 및 T세포 활성”으로 명명된 이 시험의 내용은 전문가 그룹 평가를 위해 제출됐다.

상세한 내용은 의학논문 사전 공개 사이트인 온라인 프리프린트 서버 https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2021.04.14.439719v1에서 찾아볼 수 있다.

이노비오 파마슈티컬스社의 J. 조셉 킴 대표는 “시험에서 도출된 결과가 당초 우리가 예상했던 대로여서 임상 1상 시험에서 양호한 내약성과 균형잡힌 면역반응이 관찰됐던 ‘INO-4800’이 중화 항체 및 탄탄한 T세포 반응을 유도할 수 있는 것으로 나타났다”면서 “이는 최근 새롭게 나타나면서 우려를 모으고 있는 변종들에 대해 예방효과를 나타내는 데 필수적인 부분”이라고 설명했다.

‘INO-4800’의 개발과 관련, 킴 대표는 “임상 2상 시험결과를 2/4분기 중으로 보고할 수 있을 것으로 보인다”며 “FDA의 동의를 얻어 올해 2/4분기 중 임상 3상 시험에 돌입할 수 있을 것”이라고 전망했다.

그는 뒤이어 “우리가 개발을 진행 중인 ‘코로나19’ 백신이 예상되는 안전성 프로필과 상온에서 1년 이상 안정성을 유지할 수 있다는 점 등의 장점들에 힘입어 현재의 판데믹 상황 뿐 아니라 설령 풍토병으로 토착화되더라도 코로나바이러스에 대응하는 데 중요한 백신으로 자리매김할 수 있게 될 것”이라고 내다봤다.

이번 임상시험에서 사용된 시험 시료는 이노비오 파마슈티컬스 측이 미국에서 진행한 임상 1상 시험에 참여했던 피험자들로부터 백신 접종을 마친 후 다양한 시점에서 확보한 것이었다.

중화 활성을 나타낼 수 있는 항체들은 B.1.1.7(영국 변종), B.1.351(남아프리카공화국 변종) 및 P.1.(브라질 변종) 등을 포함해 시험 대상 변종들의 돌기 단백질을 대상으로 평가가 이루어졌다.

그 결과 ‘INO-4800’에 의해 유도된 T세포 반응이 원균주인 우한 균주에 대해 나타낸 T세포 반응에 비견할 만한 수준으로 영국, 남아프리카공화국 및 브라질 변종들에 대해서도 완전하게(fully) 유지된 것으로 입증됐다.

이와 함께 남아프리카 및 영국 변종들에 대해 ‘INO-4800’이 나타낸 중화 활성의 수치는 앞서 mRNA 백신이나 바이러스 운반체 백신들에서 보고되었던 것과 유사한 수준으로 감소한 것으로 파악됐다.

또한 브라질 변종에 대해 mRNA 백신 또는 바이러스 운반체 백신들에 의해 유도된 중화 활성이 감소한 것으로 보고된 반면 ‘INO-4800’은 우한 균주에 대해 나타낸 것에 비견할 만한 수준으로 브라질 변종에 대해서도 탄탄한 중화 활성을 유도했다.

이처럼 T세포 활성이 유지되었음을 입증한 자료들은 이번 시험에서 도출된 결과가 ‘INO-4800’을 접종받은 사람들에게서 SARS-CoV-2 변종들에 대해 포괄적인 교차(cross-reactive) 세포 및 체액 면역반응이 나타날 수 있을 것임을 뒷받침하는 것이다.

아울러 SARS-CoV-2 변종 균주들에 의한 감염을 예방하는 데 중요한 부분이기도 하다.

이노비오 파마슈티컬스 측은 시험에서 나타난 탄탄한 T세포 반응과 중화 활성 반응이 현재 및 미래에 나타날 가능성을 배제할 수 없는 바이러스 변종들로부터 감염을 예방하는 데 중요할 뿐 아니라 폭넓은 예방효과를 나타낼 수 있고, 바이러스에서 발생할 수 있는 변이에 의한 영향을 크게 받지 않을 것임을 방증한다고 강조했다.