최근 한 공중파 TV에서는 건강기능식품의 등급에 초점을 맞춘 프로그램을 내보냈다.

식약처에서 건강기능식품에 부여하는 '생리활성기능 2등급'이라는 기준이 1건 이상의 임상시험 결과만으로 주어진 것이라 '효능이 있다 없다고 하기 어렵다'는 것이 프로그램의 요지다.

일반에 널리 알려진 오메가3나 프로폴리스, 글루코사민, 유산균, 홍삼 등이 모두 생리활성기능 2등급이고, 특히 최근 '어린이 키성장에 도움을 줄 수 있다'는 기능성을 인정받은 키성장 소재에도 초점을 맞췄다.

프로그램의 내용이 알려지면서 건강기능식품업계 관계자들은 우려의 목소리를 전하고 있다. 그렇지 않아도 업계의 미래가 불투명한 상황에 찬물을 끼얹는 양상이라는 것이다.

한 건강기능식품 판매업체 관계자는 "건강기능식품시장은 백수오 사태 이후 그나마 최근 면역력에 대한 관심이 높아지면서 조금씩 회복하는 모습을 보여왔다"고 설명하고 "그런 상황에서 기능성 표시를 비롯한 인증 시스템에 문제가 있다면 누가 건강기능식품에 관심을 갖겠는가"라며 반문했다.

최근 백수오 사태 이후 전반적으로 시장이 위축되는 모습을 보여 왔는데, 법에 따른 기능성 인증의 틀을 부정하는 모습이 걱정스럽다는게 이 관계자의 말이다.

이 관계자는 "건강기능식품법이 만들어지고, 그동안 10년 넘게 제도가 운영돼 왔다"며 "더딘 시장 흐름에서도 그동안 시장에 꾸준하게 관심을 가져온 것은 앞으로 건강기능식품시장이 성장할 것이라는 기대감 때문이었는데 앞으로가 더욱 걱정"이라고 말했다.

한편으로는 업계 내부적으로 자성의 목소리도 나오고 있다. 마케팅 방식과 시장 성장에 대한 재정비가 필요하다는 것이다. 지금과 같은 상황이 만들어진데는 일부 업계의 책임도 회피할 수 없는 만큼 이번 기회에 재정비가 필요하다는 얘기다.

백수오와 메르스를 지나면서 허약한 건강기능식품시장의 모습이 그대로 노출됐다는 것이 적지 않은 관계자들의 판단이다.

인기도에 좌우되는 특정 소재에 시장 전체가 의존하는 경향이 심했고, 극심한 가격경쟁과 과열 마케팅에 따른 허위·과대 광고가 시장 성장을 가로막았다는 것이다.

또다른 업계 관계자는 "10년 넘는 지난 시기 동안 건강기능식품업계는 특정 소재가 유행에 따라 부각되고, 업계도 이 소재에 초점에 맞추는 경향이 반복돼 왔다"며 "이후 다수의 업체가 뛰어들면서 경쟁이 심화되고, 또다른 소재가 부각되는 과정이 반복돼 왔다는 점을 부정하기 힘들다"라고 말했다.

이어 "전체 시장의 성장을 위해서는 기능성을 제대로 알리는 것이 중요하다"며 "건강기능식품의 효능에 대해 소비자가 인식하고 도움이 될 수 있는 방향으로 업계가 함께 노력할 필요가 있다"고 강조했다.