연구팀은 2008년부터 2018년 사이 국민건강영양조사 자료를 바탕으로 

국내 19세 이상 비흡연자 가운데 임산부와 만성 신장질환자를 제외한 3만 27명을 나이, 학력, 소득, 직업 등 사회경제적인 기준에 따라 나누고 연간 간접흡연 노출을 분석했다.

간접흡연 노출은 소변 내 코티닌(니코틴 대사물질) 수치와 최근 일주일간 직장·가정에서 간접흡연 경험을 묻는 설문조사 결과를 기준으로 했다. 5ng/ml 이상 검출된 경우 간접흡연에 노출된 것으로 판단했다.

최근 10년 사이 전체 대상자의 코티닌 수치는 평균 2.75ng/ml에서 0.56ng/ml로 현저히 감소한 것으로 나타났다. 같은 기간 간접흡연 피해가 없는 사람(코티닌 수치 5ng/ml 이하)의 비중도 51.1%에서 96.6%로 크게 늘었다.

하지만 간접흡연 노출이 전반적으로 감소 추세를 보였음에도 불구하고, 교육 수준과 가계 소득, 직업에 따라 간접흡연 감소폭에 차이가 존재했다. 특히 학력이 높은 집단에서는 남녀 모두 간접흡연 노출 피해가 현저히 감소해, 교육 수준이 다른 사회경제적 요인보다 간접흡연 노출에 있어 불평등을 심화시키는 것으로 확인됐다.

대졸 이상의 고학력자의 평균 코티닌 수치는 남성의 경우 3.70ng/ml에서 0.54ng/ml로, 여성은 3.01ng/ml에서 0.46ng/ml로 대폭 감소해 전체 학력계층 가운데 최저치를 기록했다.

2018년 기준 남성의 최종학력별 평균 코티닌 수치는 △대졸자 0.54ng/ml △고졸자 0.66ng/ml △중졸자 0.71ng/ml △중학교 미만 0.63ng/ml였으며, 여성은 △대졸자 0.46ng/ml △고졸자 0.56ng/ml △중졸자 0.65ng/ml △중학교 미만 0.61ng/ml였다.

학력 수준이 가장 높은 집단에서 남녀 모두 간접흡연 노출이 최소화될 수 있었던 것은 고학력자들이 근무하는 장소가 주로 대형 사업장에 몰려있었기 때문으로 연구팀은 풀이했다.

대형 사업장과 대규모 공공장소는 실내 금연 정책이 제정된 직후부터 흡연 제한이 이뤄진 반면, 소규모 사업장은 2015년이 끝나갈 무렵에서야 실내 흡연이 금지되면서 간접흡연 노출 피해가 상대적으로 컸을 것으로 판단됐다.

조홍준 서울아산병원 가정의학과 교수는 “교육 수준이 간접흡연 노출에 영향을 줄 수 있는 사실이 밝혀짐에 따라, 하루 중 대부분의 시간을 보내는 직장 등에서 간접흡연 노출에 사각지대가 발생하지 않도록 흡연 규제 정책을 보다 세밀하게 적용할 필요가 있다”고 말했다.

한편 이번 연구결과는 국제 학술지 ‘니코틴과 담배 연구(Nicotine & Tobacco Research)’ 온라인판에 최근 게재됐다.