일본의 에도 막부 시대에 죄인들을 유배 보내던 하치조지마(八丈島)라는 섬이 있다. 

약 2,000명의 죄인이 하치조지마로 유배 보내졌다고 한다. 

이후 하치조지마에는 유배된 사람들로 인해 독특한 생활양식이 생겨났다. 

지금은 하치조지마가 건강과 장수의 섬으로 더 유명하다.

하치조지마의 건강 비결 신선초

하치조지마가 장수의 섬이 된 비결은 신선초다. 

과거 하치조지마에 유배되었던 죄인들이 해안가에 야생하는 신선초를 채취해 먹기 시작했다고 하는데, 그 덕분에 건강하게 장수한다는 것이다. 

지금도 하치조지마 지역에는 고혈압과 같은 생활습관병이 거의 없다.

명일엽이라는 이름으로 더 유명

신선초는 우리에게 명일엽, 신립초 등의 이름으로 많이 알려져 있다. 

미나리과에 속하는 식물인데 생명력이 무척 강하다. 

아침에 잎을 잘라 먹으면 이튿날 벌써 새잎이 돋아나 있을 정도. 

명일엽이라는 이름도 그래서 붙여진 것이다.

햇볕이 잘 들고 적당한 습기만 있으면 어디서든 잘 자란다. 

신선초에는 비타민B, 비타민C, 카로티노이가이 많이 함유되어 있다. 

또 루테오닌, 이소쿠엘치트린, 클로로필 등 플라보노이드 성분도 풍부하다. 

신선초를 자르면 노란 즙이 나오는데 색소성분에 의한 것이다.

다양한 건강 기능 발휘

신선초는 고혈압, 당뇨, 신경통 등에 효능이 있는 것으로 알려져 있다. 

또한 독특한 쓴맛이 있어 식욕을 증진하고, 피로를 회복시키는 작용도 있는 것으로 전해진다. 

신선초의 플라보노이드 성분은 암 예방에도 효과적이라고 한다.

흡연자 영양제나 다름없어

신선초는 특히 흡연자들에게 좋다. 

흡연자가 항산화 생리활성이 높은 신선초를 지속적으로 섭취하면 영양 상태를 개선할 수 있고 DNA 손상을 회복시켜 암세포의 생성을 막을 수 있다. 

흡연자 영양제로 신선초 만큼 적합한 식물도 없다.

정력제로 인식하기도

과거에는 신선초가 대표적인 정력 증진 식물로도 인정받았다. 

실제로 신선초의 풍부한 엽록소 성분이 강력한 항산화 효과를 발휘해 노화를 막는다. 

더구나 신선초의 모양 자체가 하늘로 솟구쳐 오르는 형태이기 때문에 남성의 힘을 상징하기도 했다.

보충제에 광범위하게 활용

해외에서는 신선초 추출물을 보충제의 부원료로 첨가하는 사례가 많다. 

일반적인 멀티 비타민, 미네랄은 물론이고 면역 제품이나 포도당 제품에도 신선초 추출물을 활용한다. 

신선초 추출물이 가진 영양보급, 신진대사 활성화 기능이 제품의 즉효성을 강화하는데 도움을 주기 때문이다. 

그 외에 혼합 음료, 에너지 음료 등에도 신선초 추출물을 활용한 사례가 있다.