우리나라 사람들이 즐기는 대표적 발효식품 중 하나가 청국장이다. 

청국장(淸國醬)이라는 이름에서도 알 수 있듯이 청국장은 중국에서 제조 방식이 전해진 식품이다. 

청국장은 콩을 국균으로 발효시켜 만든 식품으로 된장의 속성 형태로 보면 된다. 

보통 된장은 몇 달에 걸쳐 발효시키지만 청국장은 오래 발효시키지 않고 수일 내에 먹는다.

청국장은 발효 기간이 짧고 오래 보관하는 식품이 아니기 때문에 된장이나 간장 등과는 달리 소금을 많이 넣어 제조할 필요가 없다. 

그 때문에 염분 섭취를 줄여야하는 사람들에게는 된장보다 청국장이 더 적합할 수도 있다.

소화 흡수 잘되는 만점 식품

청국장은 콩으로 만들기 때문에 단백질 함량이 매우 높다. 

게다가 콩을 일차적으로 발효시켰기 때문에 소화율이 높고 영양 흡수도 잘되는 식품이다. 

특히 발효되는 과정에서 미생물에 의해 단백질 분해효소 등이 생성되기 때문에 콩에 비해 훨씬 단백질 흡수가 잘 된다.

다양한 야채를 넣고 끓여낸 청국장 찌개는 영양도 풍부하고 소화 흡수도 잘 되는 그야말로 최고의 식품이 아닐 수 없다. 

다만 사람에 따라서는 청국장의 독특한 냄새를 싫어하기도 하고, 청국장을 발효시키는 과정에서 온도 조절 등이 잘못되면 잡균이 번식해 불쾌한 냄새가 날 수도 있다. 

청국장은 호불호가 갈리는 게 사실이다.

글루타민산 효과

청국장은 영양가치가 높은 동시에 다양한 유용성분도 가지고 있는 식품이다. 

청국장이 발효되는 과정에서 생기는 끈끈한 실이 대표적이다. 

이 실은 아미노산의 일종인 글루타민산을 주요 구성물질로 한다. 

글루타민산은 체내에서 칼슘 흡수율을 높여주고 면역력을 증진시키는 역할을 하므로 건강에 상당히 유용하다.

나토키나제 효과

실에 있는 나토키나제 역시 주목할 성분이다. 

나토키나제는 혈전을 용해하는 특성이 있다. 

나토키나제에 의해 혈전이 녹으면 혈액순환을 좋게 하고 뇌혈관, 심혈관 건강을 증진시키는 효과를 기대할 수 있다. 

일부에서는 나토키나제의 면역증진과 항암작용에 대한 연구도 나온다. 

청국장은 나토키나제 함유하고 있어 나토키나제 효과를 십분 발휘할 수 있는 식품이다.

건강식품 성분으로 각광

청국장은 독특한 풍미가 있어 우리나라와 중국, 일본 외에는 빈번하게 섭취된다고 볼 수 없다. 

그러나 근래에는 청국장의 성분인 폴리감마글루탐산이나 나토키나제 등의 물질을 정제하여 이를 건강식품의 원료로 활용하는 케이스가 늘고 있다. 

이 성분들은 특히 성인병과 관련된 증상에 효과가 있기 때문에 앞으로도 수요 증가가 예상된다. 

특히 나토키나제 효과는 광범위하게 알려져 큰 관심을 받는다. 

우리나라에서도 폴리감마글루탐산과 나토키나제 성분이 개별인정형 건강기능식품으로 인정받아 유통되고 있다.