여전한 대세 ‘면역항암제’, 후발 약제 탄생할까
빅파마들, 기업 인수 및 투자 통해 개발 기술력 확보
입력 2019.07.11 06:00 수정 2019.07.11 06:53
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체내 면역 체계를 이용해 암세포를 사멸하는 ‘면역항암제’의 개발 열기가 여전히 뜨겁다.

현재까지 출시된 면역항암제들은 여보이(성분명: 이필리루맙), 옵디보(성분명: 니볼루맙), 키트루다(성분명: 펨브롤리주맙), 티쎈트릭(성분명: 아테졸리주맙)으로 대표된다.

특히 이 네 가지 면역항암제의 개발사가 아닌 그동안 다른 분야에 집중해왔던 제약사들이 많은 관심을 보인다는 사실도 흥미롭다.

지난 6월 길리어드 사이언스는 차세대 저분자량 면역항암제의 개발을 위해 카르나 바이오사이언시스(Carna Biosciences)와 제휴 계약을 체결했다.

이 계약의 포인트는 카르나 바이오사이언시스가 보유한 ‘지질 신호전달 경로 표적 기술’에 있다.

해당 기술은 특허로 등록돼 있으며, 협약에 따라 길리어드 사이언스는 차세대 면역항암제 개발 과정에서 카르나 바이오사이언시스가 특허를 보유한 지질 인산화효소 약물개발 플랫폼 기술을 활용할 것으로 예상된다.

바이엘은 항암제 전문 개발사인 센츄리 테라퓨틱스(Century Therapeutics)에 투자를 진행하면서 면역항암제에 대한 관심을 나타냈다.

센츄리 테라퓨틱스는 유도만능 줄기세포(induced pluripotent stem cells, iPSCs)를 이용해 동종유래 또는 오프-더 쉘프(off-the shelf) 면역항암제 개발을 목표로 해왔다.

유도만능 줄기세포는 역분화를 거쳤다고 해서 ‘역분화 줄기세포’라고 부르기도 한다. 특히 체세포와 동일한 유전자형을 가져 자기 몸의 면역적합성을 맞출 수 있으며, 난자를 사용하지 않고 누구나 손쉽게 만들 수 있다는 장점 덕에 환자맞춤형 줄기세포 치료제로 많은 관심을 받고 있다.

머크는 최근 면역치료제 전문 기업인 틸로스 테라퓨틱스(Tilos Therapeutics)를 인수한다고 밝혔다.

틸로스 테라퓨틱스는 잠복형 TGF-β(transforming growth factor-β) 수용체 복합체를 표적으로 작용하는 항암제, 섬유증 치료제 및 자가면역성 질환 치료제를 개발하는 제약사로 알려져 있다.

TGF-β는 상피세포, 혈관내피세포, 림프구, 혈구세포 등의 증식을 억제해 세포 자살을 유도한다. 다시 말해 암세포의 주변 환경을 제어해 암세포를 집중 치료할 수 있는 환경을 만들고 암세포의 성장 속도를 늦출 수 있도록 돕는 역할을 한다.

최근에는 TGF-β의 한 종류인 BMPs(Bone morphogenetic proteins)가 종양 억제 기능을 수행한다는 사실이 연구를 통해 밝혀져 높은 유망성에 더욱 무게를 싣게 됐다.

어느덧 4세대라고 할 수 있는 대사항암제의 개발 가능성까지 비춰진 상황 속 여전히 강세를 보이는 면역항암제 개발 열기가 언제까지 지속될 지 귀추가 주목된다.
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