▲ 덕성여대 약대 명예교수, 한국사진작가협회회원 권순경

얼레지는 식물자체가 매우 단출해서 잎사귀가 2장 또는 한 장이고 연한 갈색 꽃자루가 잎사귀 사이로 올라오면서 고개를 숙이고 그 끝에 한 송이의 꽃이 아래를 향해서 핀다. 꽃잎은 6장이고 꽃이 활짝 피면 꽃잎이 뒤로 말려서 서로 맞닿을 정도가 되며 꽃잎 안쪽에는 톱니모양의 자주색 무늬가 보인다. 이때 1개의 암술과 6개의 수술은 밖으로 길게 뻗어 있고 수술 끝에 붙어있는 흑자색 꽃 밥이 유난히 커서 인상적이고 아름다움을 돋보이게 한다. 이른 봄에 피는 대부분의 꽃이 그러하듯이 얼레지도 저녁이 되면 꽃잎이 오므라들기 시작해서 밤에는 완전히 닫아버린다. 많은 꽃들이 밤에 꽃잎을 닫는데 밤에는 기온이 내려감으로 수술과 암술을 보호하기 위한 것이다. 타원형 잎사귀는 땅에 펼쳐있으며 표면에는 마치 붓으로 칠해놓은 것처럼 자주색 얼룩무늬가 있다. 속명 에리스로니움(Erythronium)은 그리스어로 붉은 색을 의미함으로 잎의 자주색 얼룩무늬와 관계가 있다. 영어 이름도 도그스투스바이올렛(dog's tooth violet)인 것을 보면 개 이빨처럼 생긴 꽃의 무늬 때문에 생긴 이름일 것이라고 짐작된다.