아시아태평양 지역의 고령화가 빠르게 진행되면서 글로벌 제약기업의 연구개발 전략도 변화하고 있다. 단순히 생존기간을 늘리는 것을 넘어 고령층이 건강을 유지하고 사회·경제활동을 지속할 수 있도록 지원하는 '건강수명(Healthy Longevity)' 연장이 새로운 과제로 부상하고 있다.

바이엘은 만성질환 치료와 뇌졸중 재발 예방, 인공지능(AI) 기반 신약 개발 혁신을 통해 이러한 변화에 대응하겠다는 전략을 제시했다. 특히 아시아태평양 지역을 의약품 소비시장을 넘어 새로운 치료 기술을 개발하는 혁신 거점으로 평가하며 역내 연구협력의 중요성을 강조했다.

11일(현지시간) 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 개최된 '2026 실버 이코노미 포럼(2026 High-Level Forum on The Silver Economy, Healthy Longevity for Economic Growth)'에서는 고령화 시대 건강수명 연장을 위한 제약산업의 역할과 혁신 전략이 논의됐다.

이날 '건강수명 연장의 혁신과 기회, 글로벌 기업의 지역적 관점(Breakthroughs and Opportunities in Healthy Longevity: Regional Perspectives from a Global Company)'을 주제로 진행된 좌담(Fireside Chat)에서는 사이먼 로소프(Simon Rosof) 바이엘 제약사업부 아시아태평양 지역 총괄과 멜리사 공 미첼(Melissa Gong Mitchell) 글로벌고령화연합(Global Coalition on Aging, GCOA) 사무총장은 아시아태평양 지역이 세계에서 가장 빠른 인구구조 변화를 경험하는 지역이라고 설명했다.

로소프 총괄은 "아시아태평양 지역은 세계 인구의 절반 이상이 거주하고 있으며, 향후 25년 이내에 인구 4명 중 1명이 60세 이상이 될 것으로 예상된다"며 "바이엘 제약사업의 약 26%가 이 지역에서 발생하는 만큼 아시아태평양은 매우 중요한 지역"이라고 말했다.

이어 "중요한 것은 단순히 고령인구가 증가하는 시대를 맞이하는 것이 아니라, 사람들이 더 오랫동안 건강하게, 수 있는 환경을 조성하는 것"이라고 강조했다.

고령화 대응 핵심은 만성질환 관리와 재발 예방
바이엘은 건강수명 연장을 위한 주요 치료 영역으로 만성콩팥병과 당뇨병, 심부전 등 만성질환을 비롯해 암, 망막질환, 여성건강, 뇌졸중 재발 예방 등을 제시했다.

이들 질환은 고령층에서 주요 건강 문제로 작용하며, 적절한 치료와 관리가 이뤄지지 않을 경우 일상생활 유지와 독립적인 사회활동에 영향을 미칠 수 있다는 설명이다.

로소프 총괄은 특히 뇌졸중을 아시아태평양 지역에서 해결해야 할 중요한 과제로 지목했다.

그에 따르면, 전 세계 뇌졸중 발생의 약 61%가 아시아태평양 지역에 집중돼 있으며, 향후 25년 동안 그 비중이 70%에 가까워질 것으로 전망된다.

뇌졸중은 최초 발생 이후 재발 위험도 상당하다. 로소프 총괄은 뇌졸중 환자 10명 중 1명이 1년 이내에, 5명 중 1명이 5년 이내에 두 번째 뇌졸중을 경험한다고 설명했다.

그는 "뇌졸중은 환자 개인에게 심각한 장애를 남길 수 있을 뿐 아니라 가족 구성원들이 돌봄 제공자로 역할을 바꿔야 하는 상황을 초래할 수 있다"며 "이는 환자와 가족을 넘어 사회와 경제 전체에 상당한 부담으로 작용한다"고 말했다.

이어 재발한 뇌졸중이 첫 번째보다 더 심각한 장애를 초래할 수 있다는 점을 언급하며 재발 예방의 중요성을 강조했다.

바이엘 역시 뇌졸중 재발 예방을 주요 연구개발 분야로 설정하고 있으며, 새로운 치료제를 아시아태평양 지역 환자들에게 신속하게 제공하기 위한 노력을 추진하고 있다고 설명했다.

멜리사 공 미첼 사무총장은 예방의 개념을 질병 발생 이전의 건강관리로만 한정해서는 안 된다고 강조했다.

그는 식습관 개선과 운동 등 생활습관 관리가 중요하지만, 질환이 발생한 이후에도 추가적인 건강 악화를 방지하는 것이 예방의 중요한 영역이라고 설명했다.

고령화 시대에는 질환의 최초 발생을 막는 일뿐 아니라 치료 이후 재발과 합병증을 줄여 환자가 건강한 일상생활을 유지하도록 지원하는 전략이 필요하다는 것이다.

로소프 총괄은 전립선암 환자의 경험을 통해 치료 혁신이 건강수명에 미치는 의미도 소개했다.

그가 만났던 한 전립선암 환자는 은퇴 직후 질환을 진단받았으며, 기존 치료 과정에서 지속적인 피로감과 우울감, 인지적 불편 등을 겪고 있었다. 그러나 다롤루타마이드(darolutamide) 치료를 받은 이후 가족과 함께 여행하고 일상생활을 이어갈 수 있었다고 전했다.

로소프 총괄은 당시 환자의 배우자가 은퇴 후 소중한 시간을 되찾았다고 표현한 점을 언급하며, 건강수명 연장은 단순히 생존기간을 늘리는 것이 아니라 환자가 원하는 삶을 지속할 기회를 제공하는 것이라고 설명했다.

그는 "실버 이코노미는 결국 사람들이 인생의 소중한 시간을 되찾을 수 있도록 하는 것"이라며 "건강 문제로 자신이 사랑하는 활동을 포기하는 것이 아니라 가족과 함께 새로운 경험과 추억을 만들어갈 수 있어야 한다"고 말했다.

AI로 신약 개발 효율 높인다…아시아 혁신 협력도 확대
바이엘은 건강수명 연장을 위한 치료제 혁신을 가속화하는 핵심 수단으로 AI를 제시했다.

로소프 총괄은 기존 신약 개발 과정이 오랜 시간과 막대한 비용을 필요로 한다는 점을 지적했다.

그에 따르면, 하나의 신약을 개발하는 데 일반적으로 12~15년이 소요되며, 개발 비용은 20억 달러를 웃돈다. 또한 임상시험에 진입한 신약 후보물질 가운데 약 90%는 개발 과정에서 실패한다.

그는 이러한 구조적 한계를 극복하기 위해 과학자들의 연구 역량과 AI 기술을 결합하는 전략이 중요하다고 설명했다.

특히 "바이엘은 가까운 미래에 새로운 치료제의 개발기간을 약 30% 단축하는 것을 목표로 하고 있다"며 "AI를 연구개발 과정에 접목하면 혁신 치료제를 환자에게 제공하기까지 걸리는 시간을 크게 줄일 수 있을 것"이라고 밝혔다.

구체적인 사례로는 바이엘의 유전자치료 관련 기업에서 진행한 AI 기반 연구를 소개했다.

해당 연구에서는 AI와 연구진의 전문성을 결합해 약 9800만 건의 문헌 자료를 분석하고, 5000개의 잠재적 유전자 편집 표적을 도출했다. 이후 우선순위 평가를 거쳐 최종적으로 5개의 연구개발 후보를 선정하는 과정을 약 90일 만에 완료했다.

로소프 총괄은 기존 방식이었다면 약 1년 동안 훨씬 적은 수의 표적을 검토하는 데 그쳤을 것이라고 설명했다.

AI를 통해 대규모 자료를 신속하게 분석하고 연구 가치가 높은 후보를 선별함으로써 초기 연구개발의 효율성을 높일 수 있다는 것이다.

그는 "우리는 신약 개발 역사에서 매우 중요한 혁신의 시기를 맞이하고 있다"며 과학자들의 연구 역량과 AI의 분석 능력을 결합하는 방식이 향후 신약 개발에 새로운 기회를 제공할 것으로 기대했다.

아시아태평양 지역의 연구개발 역량도 주요 관심사로 언급됐다.

로소프 총괄은 약 4개월 전 미국에서 아시아태평양 지역으로 근무지를 옮긴 이후 가장 인상적이었던 변화 중 하나로 아시아의 과학기술 혁신 속도를 꼽았다.

그는 "아시아태평양 지역은 더 이상 새로운 의약품과 치료 기술을 공급받는 역할에 머무르지 않고, 혁신적인 치료제를 직접 개발하는 선도적인 지역으로 변화하고 있다"고 평가했다.

특히 한국과 중국에서 빠른 과학기술 혁신이 이뤄지고 있다고 언급하며, 바이엘이 싱가포르와 일본 등에서도 다양한 협력관계를 통해 신약 개발 혁신을 추진하고 있다고 소개했다.

이러한 지역 협력의 궁극적인 목표는 새로운 치료 기술을 신속하게 개발하고 환자들에게 제공하는 데 있다는 설명이다.

로소프 총괄은 건강수명 연장을 위한 혁신이 제약기업만의 노력으로 실현될 수 없다는 점도 강조했다.

그는 정부와 제약기업, 비정부기구, 환자단체, 의료기관, 연구자 등이 협력해야 하며, 새로운 치료제 개발뿐 아니라 조기검진과 조기진단, 적절한 치료 제공까지 포괄하는 접근이 필요하다고 설명했다.

로소프 총괄은 "우리 모두가 협력해 사람들이 단순히 더 오래 사는 것을 넘어 더 건강하게 살아갈 수 있도록 해야 한다"며 "이는 개인과 가족의 건강과 행복뿐 아니라 우리가 살아가는 사회와 경제의 발전에도 기여할 것"이라고 말했다.

멜리사 공 미첼 사무총장 역시 정부와 학계, 비정부기구, 산업계가 각자의 관점을 공유하고 공동의 해결책을 마련하는 것이 실버 이코노미의 잠재력을 실현하는 데 중요하다고 강조했다.