젊은 퇴행성 무릎 관절염 환자가 지속적으로 증가하는 가운데, 사회적·신체적 활동량이 왕성한 40~60대 초-중기 관절염 환자들을 중심으로 인공관절 수술 대신에 자신의 관절과 연골을 최대한 보존하는 치료법에 관심이 쏠리고 있다. 마치 집을 재건축하는 대신에 리모델링을 적절하게 해서 집을 잘 써보겠다는 비유로 이해가 된다.

관절 연골이 완전히 마모된 말기 단계에서는 골구조 및 주변 구조의 변화도 많이 일어난 상태로 손상된 관절을 인공 구조물로 대체하는 '인공관절 치환술'이 불가피한 표준 치료법으로 적용된다. 물론, 인공관절이 좋은 수술이긴 하지만 자체가 갖고 있는 한계와 본인 것이 아닌 인공의 구조물로 대체한다는 면에서는 활동력이 왕성한 초-중기 관절염 환자에게는 본래의 관절을 최대한 되살려서 보존하는 치료가 우선적으로 검토가 될 수 있겠다.

무릎 연골은 혈관과 신경이 없어 한 번 마모되면 자연 치유가 어렵다. 특히 다리가 'O’자 다리 모양으로 휘어지는 내반변형 구조를 가진 경우, 보행 시 체중 부하가 무릎 안쪽으로 집중되며 연골 마모를 가속화하는 악순환을 유발한다.

이러한 무릎 관절 손상의 원인과 연골 보존 치료의 의학적 기전은 최근 지상파 의학 프로그램을 통해서도 소개된 바 있다. 방송에서 분당서울대학교병원 정형외과 이용석 교수는 환자의 구조적 특징과 치료 방향을 설명하며 자기 관절 보존의 중요성을 짚었다.

이교수는 "O다리인 경우는 무릎이 바깥쪽에 있으니까, 발이 중심 쪽으로 가려는 힘을 받으면 정강이뼈가 상당히 안쪽으로 휘는 힘을 받게 된다. 즉, 무릎 안쪽에 계속 눌리는 힘을 받게 되는 것"이라며 "O다리인 사람들은 안쪽에 압박을 많이 받고 바깥쪽에는 늘어나는 힘을 많이 받기 때문에 안쪽에 부하가 많이 걸리고 손상에 취약하다”고 밝혔다. 그리고, 이러한 현상이 악순환으로 서로를 가속화시키면서 나쁘게 만든다는 것이다.

이 교수는 이러한 구조적 불균형을 해결하기 위한 수술적 치료법으로 뼈의 정렬을 바로잡는 '근위경골절골술'과 손상된 연골 부위에 '자가 늑골(갈비뼈) 유래 연골세포'를 이식하는 복합적 치료 접근을 제시했다. 이 교수는 기계적인 측면과 생물학적인 측면을 같이 얻어서 효과를 극대화하는 치료법을 소개했다.

이 교수는  "골절골술은 안쪽에 집중되는 부하를 약간 상대적으로 괜찮은 바깥쪽으로 옮겨 주면서, 안쪽의 부하와 짐을 좀 더 덜어주자는 의미이고,  늑골 유래 연골세포는 생물학적인 힐링을 촉진시키는 것"이라고 전했다.

이어 실제 수술 현장에서 이뤄진 연골세포 이식 과정에 대해 "세포가 한 10만 개 정도 된다는 구슬 같은 형태인데, 이 연골세포끼리 또 점성이 있어 쉽게 떨어지지는 않는다. 이 상태에서 이게 도망가지 못하게끔 뿌려 주고, 천장을 덮어준다고 생각하면 된다. 이걸로 붙이면 수술은 끝나는 것"이라고 했다.

관절 보존 치료의 의학적 패러다임 변화에 대해서도 설명을 덧붙였다. 이 교수는 "예전에는 그냥 절골술만 해서 기계적인 측면에서만 생각을 했었고, 부하만 덜어줘도 자연적으로 어느 정도 치유가 되더라는 보고들도 많이 됐었다. 그렇지만 상식적으로도 우리가 거기에 지원군을 더해 주면 충분히 더 좋아지지 않을까 하는 생각에서 이런 시도들이 되고 있다"고 밝혔다.

아울러 환자 상태와 연령을 고려한 맞춤형 치료의 필요성을 전하며 "환자분께 여쭤봤더니 '앞으로 할 일도 많고 하고 싶은 일도 많기 때문에 할 수 있는 건 다 해 보고 싶다'는 의사를 표현하셨다"며 "여기서 좀 더 심해지면 마지막에 가는 단계가 인공관절이라고 할 수 있는데, 인공관절은 상당히 좋은 수술이긴 합니다마는 제약도 많고 자기 관절이 아니기 때문에 여러 가지 한계가 있다"고 말했다.

수술 후 관절 기능 회복과 장기적인 관절 수명 유지를 위한 근력 관리의 중요성도 당부했다. 이 교수는 "내려오는 체중 부하를 근력이 좋으면 근력이 일단 흡수를 해 주고받아 줄 수 있는데, 근력이 못 받아 주면 그게 관절로 다 가는 것"이라며 "대퇴사두근, 고관절 외회전근, 중둔근 같은 근력이 좋으면 무릎을 상당히 안정감 있게 잡아 주기 때문에 똑같은 조건에서도 연골이나 연골판이 받게 되는 부담은 훨씬 줄어든다"고 조언했다.

한편, 슬관절 질환 및 연골 손상 치료 분야에서 다양한 임상 연구를 수행해 온 분당서울대병원 관절센터 이용석 교수는 환자의 하지 정렬 상태와 연골 손상 범위에 맞춘 정밀 보존 치료를 지속적으로 시행하고 있다.