암환자들에게 면역 항암제를 투여하면서 동시에 ‘아스피린’(아세틸살리실산)을 복용토록 할 경우 면역 항암제의 효능을 괄목할 만하게 증강시키는 결과를 기대할 수 있을 것임을 시사하는 동물실험 결과가 공개됐다.

영국의 의학 전문연구기관 프랜시스 크릭 연구소의 카에타노 레이스 에 수자 교수 연구팀은 영국 암연구재단(Cancer Research UK)으로부터 비용을 지원받아 연구를 진행한 후 의학저널 ‘셀’誌에 지난달 공개한 보고서를 통해 이 같이 밝혔다.

이 보고서의 제목은 ‘면역성 회피를 통한 종양의 사이클로옥시게나제 의존형 성장’이다.

프랜시스 크릭 연구소가 3일 공개한 내용에 따르면 피부암, 유방암 및 대장암 세포들은 생리활성물질인 프로스타글란딘 E2(PGE2)를 다량 생성시키는 것으로 나타났다.

이 프로스타글란딘 E2는 결함이 발생한 세포들을 공격하는 면역계의 정상적인 반응을 억제해 암의 증식을 돕는다는 것이 프린시스 크릭 연구소측의 설명이다. 이는 또 일부 면역요법제들이 별다른 효과를 나타내지 못하는 이유이기도 하다고 덧붙였다.

‘아스피린’은 사이클로옥시게나제(COX) 저해제의 일종으로 프로스타글란딘 E2의 생성을 차단하고 면역계를 새롭게 활성화시키는 작용을 발휘하는 항염증제이다.

연구팀은 실험용 쥐들을 사용한 동물실험에서 면역요법제와 ‘아스피린’ 또는 다른 COX 저해제를 병용투여한 결과 대장암과 흑색종의 성장속도가 면역요법제만 단독투여한 대조그룹에 비해 눈에 띄게(substantially) 둔화되었음을 관찰할 수 있었다.

수자 교수는 “일부 암의 경우 면역계를 회피하는 방법의 일환으로 프로스타글란딘 E2를 생성시킨다는 사실을 다시 한번 입증할 수 있었다”며 “암세포들이 프로스타글란딘 E2를 생성시키지 못하도록 억제할 수 있다면 보호막을 효과적으로 걷어내고 면역계가 역량을 100% 발휘할 수 있도록 유도할 수 있을 것”이라고 강조했다.

수자 교수는 또 “환자들에게 ‘아스피린’을 비롯한 COX 저해제들을 면역요법제와 동시에 병용토록 함으로써 치료효과에 확연한 차이를 유도할 수 있을 것으로 보인다”고 단언했다.

비록 이번 연구가 아직 초기단계에 있지만, 장차 면역 항암제의 효과를 끌어올리면서 암환자들의 삶에 괄목할 만한 변화를 가져올 수 있게 될 것으로 기대된다는 것이다.

영국 암연구재단의 피터 존슨 교수는 “프로스타글란딘 E2가 체내에서 다양한 세포들에 작용한다”며 “이번 연구결과에 미루어 볼 때 차후 암세포들이 프로스타글란딘 E2를 생성시키지 못하도록 차단해 마치 면역계의 암세포 사멸 및 공격모드를 촉발시키는 스위치를 켜는 것과 같은 치료법이 가능해질 수 있을 것”이라고 전망했다.

다만 존슨 교수는 “이번 연구결과가 실험용 쥐들을 대상으로 진행되었던 동물실험에서 도출된 것인 만큼 환자들에게 치료의 일환으로 COX 저해제들을 복용토록 할 수 있으려면 아직 가야할 길이 남아있다”고 지적했다.

그럼에도 불구, 존슨 교수는 항암 치료효과를 크게 향상시킬 수 있는 손쉬운 방법을 제시할 수 있게 될 개연성을 배제할 수 없다며 고무된 반응을 감추지 않았다.