한국유방암학회(회장 윤정한, 이사장 송병주)가 10월 유방암 예방의 달을 맞아 우리나라 유방암의 국내외 최근 현황을 조사한 결과 유방암 현황과 발병 양상 모두 서구형으로 급격히 변화한 것으로 나타났다.

먼저 가파른 상승 곡선을 그리고 있는 유방암 발생률은 일본을 앞서며 동아시아 국가 가운데 가장 높은 수치를 보이는 것으로 파악됐다.

우리나라에서 2008년 10만 명당 38.9명꼴로 발생하던 유방암은 2012년에는 10만 명당 52.1명꼴로 크게 증가했다.

반면 우리보다 먼저 서구화 추세에 접어들며, 장기간 동아시아 유방암 발병률 1위를 기록한 일본은 2012년 10만 명당 51.5명의 환자가 발생했다.

우리나라가 동아시아에서 가장 높은 유방암 발생률을 보인 것은 국제 암 등록 통계 집계 이후 최초다.

연령별로 유방암 환자를 분류했을 때 만 15세에서 54세까지 유방암 발생률이 일본에 앞섰으며, 15세에서 44세까지의 환자 발생률은 미국마저 앞서는 것으로 나타났다.

연간 유방암 환자 발생 역시 1996년 3,801명에서 2011년에 1만 6,967명으로 늘어나 15년 사이에 약 4.5배나 증가했다. 특히 올해는 생활습관의 급격한 서구화가 유방암 발병 증가와 양상 변화에 직접 영향을 주고 있음을 확인할 수 있었다.

변화한 생활 습관은 유방암의 양상도 변화시켰다. 지방 섭취 등과 밀접한 관계가 있는 에스트로겐 수용체 양성(Estrogen Receptor Positive, ER+) 유방암이 지속적으로 증가하고 있다. 암세포가 여성 호르몬인 에스트로겐과 꾸준히 반응, 성장이 촉진되는 것이 특징으로 발병 후 오랜 기간이 지나도 재발 위험이 있어 호르몬 치료가 필요한 유형의 유방암이다. 2002년에는 전체 환자의 58.2%였던 에스트로겐 수용체 양성 유방암 환자 비율이 2012년에는 73%까지 상승했다.

유방암은 조기에 발견하면 예후가 좋은 암이다. 한국유방암학회가 최초로 발표한 병기 별 5년 생존율 자료를 살펴보면 유방암을 0기에 진단받은 환자는 5년 생존율이 98.8%에 달했다. 1기(97.2%), 2기(92.8%)도 90% 이상의 생존율을 자랑했다. 반면 4기 환자의 생존율은 44.1%에 불과했다.

한국유방암학회 송병주 이사장(서울성모병원 유방센터장)은 "우리나라는 서구 선진국과 함께 고위험 국가로 분류될 정도로 유방암 발생 위험이 커지고 있는 것이 현실"이라면서 "발병 양상이 급격히 서구화되고 있어 식습관과 생활 습관을 개선하는 것이 유방암 극복을 위한 필수 요소가 되었다"라고 강조했다.

송 이사장은 "유방암은 조기에 발견하면 예후가 아주 좋으므로 개인이 조절 가능한 위험 요인을 평소에 관리하고, 나이에 맞는 검진을 받으면 얼마든지 극복할 수 있다"라고 덧붙였다.