금낭화는 자연에서는 깊은 산 계곡이나 산지의 돌밭에 자라지만 절이나 민가 화단에 관상용으로 많이 가꿈으로 어디서나 어렵지 않게 만날 수 있다. 꽃이 워낙 독특하고 어느 야생화와도 견줄 수 없을 만큼 빼어난 미모 때문에 꽃을 보는 순간 누구나 반하게 된다.

남쪽지방에서는 3월경 이른 봄에 그리고 중부지방에서는 4-5월경에 꽃을 피운다. 금낭화는 우리 토종이 아니라 원산지가 중국이라는 주장도 있었으나 설악산 봉정암에서 처음 발견된 이래 전국 곳곳에서 자생지가 발견됨으로서 우리 꽃이라는 주장에 아무도 토를 달지 않는다.

금낭화는 여러해살이식물로서 식물도감에 따라서 양귀비과 또는 현호색과로 서로 다르게 기재되어 있어서 혼란스럽기도 하다. 뿌리에서 여러 대의 줄기가 돋아나서 30-50 센티미터 정도 높이로 자라고 줄기가 갈라지며 연약해서 잘 불어질 수 있다.

잎은 기다란 잎자루를 갖고 있고 줄기에 어긋나며 2회 3출겹잎으로 세 가다씩 두 번 갈라진다. 활처럼 휘어진 줄기에 진분홍색 꽃이 일렬로 차례로 주렁주렁 매달리는데 금낭화가 피는 시기에 꽃망울을 터트리는 다른 야생화도 많지만 꽃 사진작가들의 촬영대상 영순위다.

꽃받침 2장은 꽃 필 무렵 시들어 떨어지고 꽃모양은 심장형으로 납작하며 4개의 꽃잎으로 구성되어 있다. 4개의 꽃잎 중 2개는 분홍색으로 양 갈래로 갈라져 심장형을 형성하고 끝이 약간 위로 구부려져 올라간다.

그리고 나머지 2개의 흰색 꽃잎은 하트 모양의 꽃잎 사이로 뭉쳐서 시계추 모양으로 밑을 향해 늘어져 있어서 드라이버 모양으로 보이기도 한다. 수술은 6개이지만 3개씩 뭉쳐서 두 부분으로 나뉘어 있으며 수술의 이런 형태를 양체웅예(兩體雄蕊)라 하며 암술은 1개이다.


양체웅에 형태의 수술을 갖는 대표적인 예가 콩과식물이다. 콩과식물은 수술이 10개지만 9개가 하나로 뭉쳐서 하나의 다발을 형성한다. 따라서 수술은 2 부분으로 나뉘게 됨으로 양체웅에 형태를 이룬다. 열매는 삭과로 긴 타원형이고 씨는 검은 광택이 난다.

꽃 전체의 모양이 옛날 여자들이 차고 다니던 예쁜 비단주머니를 닮아서 금낭화란 식물명을 얻었는데 한자로 비단 금(錦), 주머니 낭(囊), 꽃 화(花)이다. 순 우리말로 며느리주머니꽃 이라는 명칭도 있다.

라틴명의 속명 ‘디센트라‘(Dicentra)는 희랍어로 ’둘‘이라는 뜻의 ’dis'와 ‘며느리발톱‘이라는 뜻의 ’세트론’(centron)의 합성어로 심장형 꽃 모양 중 밑으로 2개의 화판이 튀어나와 있는 것을 나타낸 것이다. 종명 스펙타빌리스(spectabilis)는 ’찬란한‘이라는 라틴어이다.

영어명 블리딩 하트(bleeding heart)는 ’피가 흐르는 심장‘이라는 뜻임으로 비단 꽃 주머니를 뜻하는 금낭화에 비하면 꽃 이미지에 어울리지 않는 것 같다.

한방에서는 전초를 금낭(錦囊)이라하고 가을에 뿌리를 채취하여 건조한 것을 하포목단근(荷包牧丹根)이라 하며 타박상이나 종기치료에 사용한다. 지방에 따라서는 봄에 어린 순을 따서 나물로 먹는 경우가 있으나 독성이 있음으로 식용하지 않는 것이 좋다. 봄부터 초여름까지 비교적 개화기간이 길고 한번 심으면 매년 꽃을 계속 피우므로 훌륭한 관상자원으로 활용할 수 있는 꽃이다.

이 아름다운 꽃에 전설이 없을 수 없다. 우리 토종식물인데 우리 이야기가 아니라 서양에서 전해오는 이야기다. 엣 날 젊은 왕자가 아름다운 소녀를 사랑했는데 소녀는 콧대가 높아 왕자의 사랑을 받아 주지 않았다.

크게 상심한 왕자는 자신의 심장을 칼로 찔러 자살했고 그 후 왕자의 묘지에는 꽃송이가 심장 모양인 예쁜 꽃이 피었는데 왕자의 죽은 사연에 따라 꽃 이름을 ‘피가 흐르는 심장’(bleeding heart)이라고 하고 오늘날 영어명이 되었다고 전한다.

함유성분에는 크리프토핀(cryptopine), 프로트로핀(protropine)과 같은 알칼로이드가 들어있다.