참깨는 동서양을 막론하고 과거부터 많은 사랑을 받아온 작물이다. 

‘알리바바와 40인의 도둑’이라는 유명한 이야기에서 동굴 문을 열기 위해 ‘열려라 참깨!’라는 주문을 말하는 대목이 나온다. 

참깨가 얼마나 많이 활용되었는지 단적으로 알 수 있게 하는 대목이다. 

참깨는 생산 효율이 높고 식물성 식품 중에는 드물게 지질 함량이 무척 높다. 

따라서 영양 섭취가 원활하지 않았던 과거에는 더욱 중요하게 생각되었던 게 사실이다.

검은깨는 약용으로 사랑받아

참깨는 색깔도 다양하다. 

검은깨, 흰깨, 누런 깨가 있으며 특히 검은깨는 흑임자로 불리며 한방에서 변비 치료, 영양 보급 등의 용도로 사용되기도 했다. 

지금도 검은깨는 민간에서 검은 머리를 희게 한다거나 탈모에 효과가 있다거나, 회춘을 할 수 있다는 등의 속설이 이어지며 건강한 식품으로 인식된다.

고기 뺨치는 단백질 보충제

참깨에는 아미노산 구성이 매우 훌륭한 단백질이 존재한다. 

동물성 단백질과 비교해도 결코 뒤지지 않는다. 

참깨를 볶을 때 나는 고소한 향기는 아미노산의 일종인 시스틴에 의한 것이다. 

참깨의 질 좋은 아미노산 구성 때문에 회복기에 들어선 환자들이 깨죽 등을 끓여 먹으면 건강을 회복하는 데 큰 도움이 된다. 

또 노인들의 기력이 떨어지는 경우도 깨죽이 어느 정도 도움을 줄 수 있다. 

시중에 다양한 단백질 보충제들이 나와 있지만 천연 식품을 적절히 섭취하는 것만 못한 게 사실이다. 

단백질 보충제를 대용할 음식을 찾는다면 고기보다 참깨가 좋을 수도 있다.

질 좋고 오래가는 참기름

아미노산 조성도 훌륭하지만, 참깨의 가치는 역시 지질 성분이다. 

참깨에서 짜낸 참기름은 동물성 지질에 비해 안정해 보존기간이 길다. 

참기름이 잘 변하지 않는 까닭은 기름 자체에 비타민E가 풍부하고 세사미놀 같은 항산화 성분이 들어있기 때문이다. 

이 성분들이 기름의 산패를 방지해줄 수 있다. 

또 이러한 성분을 섭취하면 노화 방지를 비롯해 인체에 유용한 다양한 효능을 낼 수 있다. 

실제로 참깨를 연구한 논문들을 분류해 보면 항혈전, 당뇨 관리, 장 건강, 고혈압 완화 등과 관련된 내용들이 많다.

자양강장, 항노화 제품에 활용

참깨는 우리나라에서도 애용되는 식품이고 해외에서도 일반적이기 때문에 이를 활용한 가공식품은 셀 수없이 많다. 

스낵류나 즉석식품에는 참깨, 혹은 참기름 형식으로 활용되는 예가 상당히 많다. 

또 참깨 중의 검은깨 오일을 보충제 형태로 만들어 건강관리에 활용할 수 있도록 한 제품들도 있다. 

이러한 제품들은 주로 자양강장, 항노화 기능을 표방하고 있다.