대한민국이 세계적인 ‘임상시험’ 허브로 각광받고 있다. 다른 나라에서 우리나라의 임상시험 사례를 벤치마킹 할 만큼 국가 경쟁력사업으로 부각되고 있다. 그러나 후발주자들의 맹추격도 만만치 않다.

지난 2월 식약청이 발표한 임상시험 승인현황 분석결과 임상시험은 매년 증가추세를 보이고 있으며 2011년 503건에서 2012년 670건으로 전년대비 33.2%나 증가했다. 이 중 다국적 임상 시험이 303건에 달했다.  

엄청난 비용과 물량이 소요되는 초기 임상시험도 증가해 1상의 경우, 지난해 68%나 성장하는 등 우리나라에서의 임상시험은 질적인 면이나 규모적인 면이나 선두그룹에 올랐다는 평가를 받고 있다.

그러나 6년을 목표로 2007년 출범한 국가임상시험사업단은 올해로 사업이 종료된다. 그동안 임상시험 인프라구축을 위해 지역 임상시험센터 지정 및 시설 확충, 임상전문 인력 양성, 임상시험 신기술개발 지원 등의 사업을 진행했던 사업단의 활동이 종료되는 것이다.

이에 가까스로 임상시험 국가로 이름을 알리게 된 상황에 찬물이 끼얻는 것은 아니지 우려의 목소리가 높다. 사업단 종료 후 진행 사업에 대한 후속 조치가 전혀 마련되지 않았기 때문이다.

“그동안 임상시험 국가로 선호되던 호주나 인도 등에 반에 단기간 급성장한 우리나라는 국내 제약시장이 형성되어 있고, 인프라 및 시설 확충에서도 국가적인 지원을 받으면서 임상시험 결과의 질적인 면을 보장받을 수 있을 만큼 고속 성장할 수 있었다”고 관계자들은 설명한다.

우리나라의 사례를 보고 일본에서도 2009년 국가적인 임상시험 지원 사업을 시작, 우리나리보다 10배나 많은 사업비를 투자하면서 다국적 임상시험을 영입하기 위해 노력하고 있다.

현재는 양적인 면에서나 질적인 면에서나 우리나라가 일본을 앞서고 있는 상황이지만 앞으로 임상시험 시장 판도가 어떻게 변할지는 아무도 모른다.  

임상시험 사업단이 한시적으로 운영되도록 구성되도록 정해졌다고 해도 우리나라가 임상시험의 허브로 이제 자리매김하고 있고, 글로벌 경쟁력을 갖추기 위한 준비가 더 필요하다면 후속적인 지원이 보다 필요하다는 것이 임상시험 전문가들의 말이다.

한 제약업계 관계자는 “글로벌 제약을 위해 국가적인 R&D 지원 방안과 신약개발 연구, 그에 따른 임상시험 지원 등 삼박자가 고루 맞아야 한다”며 “다국적 임상시험을 우리나라에서 하는 것은 중요한 의미이다. 국가 신뢰를 갖춘 임상시험이 가능하다는 것이 곧 경쟁력이라고 생각한다”고 임상시험에 대한 중요성을 평가했다.