미국 매사추세츠州 보스턴에 본사를 둔 생성형 인공지능(AI) 기반 약물발굴 전문기업 인실리코 메디슨社(Insilico Medicine)가 세르비에社와 최대 8억8,800만 달러 규모의 다개년 연구‧개발 제휴에 합의했다고 4일 공표했다.

양사의 전략적 제휴는 인실리코 메디슨 측이 독자보유한 인공지능 플랫폼 ‘Pharma.AI’를 적용해 항암제 분야에서 도전적인 표적들에 대응하는 새로운 치료제들을 식별하고 개발을 진행하는 데 주안점이 두어진 가운데 성사된 것이다.

양사간 합의에 따라 인실리코 메디슨 측은 최대 3,200만 달러의 계약성사 선불금과 단기 연구‧개발 비용을 지급받기로 했으며, 사전에 정한 기준을 충족하는 잠재적 신약 후보물질들의 인공지능 기반 발굴‧개발을 주도적으로 진행키로 했다.

세르비에 측의 경우 연구‧개발 비용을 분담하고, 임상적 검증과 발매 부문을 주도키로 했다.

세르비에社의 크리스토프 튀리오 연구담당이사는 “양사의 제휴가 충족되지 못한 의료상의 니즈에 대응하기 위해 첨단기술을 적용해 환자들에게 유익성을 제공하고자 세르비에가 사세를 집중해 왔음을 방증하는 것이자 인실리코 메디슨 측이 자체적으로 개발하고 검증한 인공지능 플랫폼에 대한 우리의 신뢰를 반영하는 것”이라고 말했다.

인실리코 메디슨社의 알렉스 자보론코브 대표 겸 최고 사업책임자(CBO)는 “우리가 보유한 인공지능 역량과 연구‧개발 전문성을 강력하게 인정받은 것인 만큼 양사의 제휴가 성사된 것에 대단히 고무되어 있다”고 말했다.

그는 뒤이어 “인실리코 메디슨이 생성형 인공지능을 제약 가치사슬 전반에 걸쳐 심도깊게 적용‧통합하고 있는 가운데 개인적으로는 인공지능 에이전트(AI agents: 지능형 소프트웨어)가 결정을 내리고 시험을 설계해 보다 신속하고 스마트하고 안전한 신약개발의 선순환을 가속화할 제약 초지능(pharmaceutical superintelligence)의 미래가 그리 멀지 않다는 믿음을 갖고 있다”고 설명했다.

실제로 인실리코 메디슨 측은 인공지능 기반 항암제 약물발굴‧개발 분야에서 폭넓은 전문성을 보유하고 있다.

덕분에 인실리코 메디슨 측은 새로운 작용기전을 이용하는 다양한 암 적응증을 표적으로 겨냥한 가운데 견고한 항암제 파이프라인을 구축하고 있다.

이 중 가장 유망한 자산들을 보면 잠재적 동종계열 최고의 범-TEAD 저해제 ‘ISM6331’과 MAT2A 저해제 ‘ISM3412’ 등이 꼽히고 있다.

‘ISM6331’과 ‘ISM3412’는 현재 다기관 임상 1상 시험이 진행 중이다.

이와 함께 외부의 제휴기업들과 아웃 라이센싱 계약이 전면적으로 또는 부분적으로 이루어진 가운데 임상 1상 단계의 시험이 진행 중인 4개 항암제 프로그램들도 빼놓을 수 없어 보인다.

한편 인실리코 메디슨 측은 첨단 인공지능 및 자동화 기술을 이용하면서 전임상 단계 약물개발의 효율성을 크게 개선하면서 인공지능 기반 신약개발의 표준을 확립해 나가고 있다.

전통적인 초기단계 약물발굴을 진행하는 데 평균적으로 4.5년의 시일이 소요되는 것이 통례인 반면 인실리코 메디슨 측은 지난 2021년부터 2024년에 이르는 기간 동안에만 20개의 전임상 단계 후보물질들을 확보했다.

프로젝트 착수단계에서 전임상 단계까지 소요된 평균기간이 1개 프로그램당 12~18개월에 불과했다는 의미이다.

이처럼 짧은 기간 동안 인실리코 메디슨 측은 60~200개에 이르는 물질들을 합성하고 검증을 거쳤다.