글로벌 유전체 분석 기업 마크로젠(대표 김창훈)이 ‘마이크로바이옴을 이용한 건강정보 제공 방법 및 분석장치’에 관한 국내 특허를 취득했다고 지난 6일 밝혔다.

이번 특허는 몸속에 사는 미생물과 그 유전체 정보를 의미하는 ‘마이크로바이옴(microbiome)’을 이용해 특정 질환을 진단하거나 위험도 또는 예후를 예측할 수 있는 분석장치에 관한 기술이다.

마크로젠 연구팀은 장내 미생물의 유전체 정보를 분석해 인간의 복합 형질과의 연관성을 찾고자 했다. 장내 미생물은 비만, 당뇨와 같은 대사질환, 감염질환, 자기면역질환과 연관된다고 알려졌다. 이에 장내 생태계를 반영하는 미생물 무리의 특성을 기준으로 특정질환과 같은 복합형질을 예측하는 분석장치를 연구개발을 시작했다.

특허 받은 분석장치는 우선 사용자의 장, 구강, 피부 등에 채취한 미생물 무리 샘플에서 메타지놈(metagenome, 생물 다양성 확인용 군집유전체 분석)으로 미생물 무리의 유전체 데이터를 획득한다. 이를 통해 미생물 무리 샘플에서 각각의 미생물이 어떤 비율로 생태계를 이루고 있는지 구성정보를 확인한다.

미생물 유전정보 데이터베이스를 통해 사전 학습된 기계학습모델에 사용자의 나이, 성별, 샘플의 미생물 구성 비율을 입력하면 특정 질환에 대한 정확도 높은 진단, 예측이 가능하며, 다양한 질환에 대하여 사용자의 건강관리를 위한 정보를 제공한다.

마크로젠 연구팀 김인선 박사는 “이번 특허 기술은 미생물 건강정보를 숫자로 한눈에 알아볼 수 있는 것이 장점”이라며 “사용자들이 자신의 생체 미생물 환경을 직관적으로 알 수 있어 현재 건강 상태 파악은 물론 마이크로바이옴을 활용한 건강관리에도 도움을 줄 것”이라고 말했다.

마크로젠은 마이크로바이옴 분석 전문성을 바탕으로 국내 유수 의료기관 협업을 통해 신상품을 개발하는 등 마이크로바이옴 사업 포트폴리오를 구체화 할 계획이다.

김창훈 마크로젠 대표는 “사람의 장과 피부, 구강, 질 등에서 비교적 쉽게 수집할 수 있는 마이크로바이옴은 건강과 관련된 많은 지표를 담고 있다”라며 “이번 특허를 기반으로 연내에 마이크로바이옴을 이용한 맞춤형 솔루션 사업 확대에 본격적으로 나설 것”이라고 말했다.

한편, 글로벌 컨설팅기업 프로스트앤드설리번에 따르면 전세계 마이크로바이옴 시장규모는 내년 약 1100억 달러(약 136조원)로 높은 성장 가능성이 전망되고 있으며, 국내에서도 마이크로바이옴은 제약바이오업계와 식품업계의 미래 먹거리로 떠오르고 있다.